Когда в глазах прояснилось, он заметил, что золотоволосая женщина, не атакуя, боком кралась по дуге вокруг него, заходя за спину.
«Этот бой — ненастоящий. Это — проверка на пригодность. У неё есть ограничения…» — напомнил себе Претендент, нетвёрдо поднимаясь в полный рост и с трудом, сквозь шум в голове, фокусируясь на противнике.
Серебряноглазой женщины перед ним уже не было.
«Пр-роклятье!» — только и успел подумать он, понимая, что времени развернуться уже не оставалось.
Из-за спины раздался еле слышный шорох — новый бросок золотоволосой был, скорее всего, нацелен ему в затылок, а значит мог закончить схватку куда раньше, чем Претенденту требовалось.
И он использовал единственный вариант, который оставался, — так быстро, как мог, рухнул на одно колено и, втянув голову в плечи, выставил раскрытые ладони над собой.
На удивление, этот приём сработал. Вместо смертельного удара в основание черепа он почувствовал, как по его пальцам струится гладкая ткань, и, что есть силы сжав её в руках, с рыком дёрнул в сторону.
Раздался треск разрываемой материи. Мужчина поднял голову и увидел, как его противник, пытаясь сгруппироваться, откатывается по скальному полу арены в сторону. Он опустил глаза — в руках остался добрый кусок лёгкой серебристой ткани.
Обычного человека такое падение, возможно, вывело бы из строя как минимум на несколько секунд. Но золотоволосая обычным человеком не была. Откатившись на пару метров, она в следующий же миг извернулась и подскочила на ноги.
Однако, даже не будучи человеком, невредимой ей остаться не удалось. Часть верха её лёгкого и свободного одеяния была оторвана, короткие золотистые волосы растрепались. А на лице, оголившемся плече и выглянувшей в разрыве одежды небольшой и изящной груди остались кровоточащие ссадины от ударов об камень. Но это её ни разозлило, ни остановило.
С тем же бесстрастным выражением лица женщина молнией бросилась на Претендента снова.
Поражённый тем, что смог нанести даже этот минимальный урон, тот опешил на долю секунды… и пожалел об этом.
В один прыжок золотоволосая очутилась прямо перед ним, взвилась в воздух и, обняв его шею ногами, крутанулась, утягивая стиснутую голову в сторону всем своим весом.
На мгновение он почувствовал сквозь тонкую ткань нежное тепло её кожи на своём лице, а потом взрыв боли в вывернутой шее утопил Претендента в собственном крике.
* * *
Небольшой жёлтый кристалл сиял так ярко, что едва ли можно было смотреть в его сторону. Из него в небо бил ослепительный, необычно изгибающийся дугой луч, уходивший куда-то далеко за пределы атмосферы. Воздух вокруг луча гудел и потрескивал.
