Это произошло за двадцать четыре часа до того, как Мелвин проедет достаточно большое расстояние и остановится возле китайской забегаловки, где и познакомится с проституткой по имени Чокнутая Ширли, которая сидела в мусорном баке и ела помои, и которая потом с радостью передёрнула Мелвину и рассказала ему кое-что об этом старом доме…
* * *
Отец сначала как будто был озадачен чем-то, его и без того хмурый лоб стал ещё морщинистей.
— И где находится этот дом?
— В Пеннеллвилле, — ответил Мелвин, — ну, или точнее где-то в его окрестностях. Дирк хочет, чтобы я прожил там неделю или около того.
— А, так это поездка по работе.
— Конечно, па. — Мелвин быстро выдумал безобидную ложь. — Я пишу статью о классических домах в северной части штата. — Он подумал, что неразумно рассказывать отцу правду, что на самом деле он едет писать чушь о доме с привидениями в сельской местности. — В общем, я просто хотел предупредить, чтобы ты не волновался.
— Великолепно, — одобрил его отец. — Это будет отличный опыт для тебя — отправиться на новое место, познакомиться с новыми людьми, заняться чем-нибудь.
Мелвин боялся заводить новые знакомства, и он не потрудился сообщить своему отцу, что, скорее всего, ни с кем он там не познакомится, если опять-таки верить словам риэлтора, то дом этот был в жопе мира.
— Да, пап. Я и правда хочу развеяться и поработать над чем-то новым.
— Хорошо, я понял тебя. Ну, если тебя не будет около недели, то, может быть, тебе понадобятся деньги?
Бинго. Когда его отец был в хорошем настроении, он был очень щедрым и великодушным.
— Было бы здорово, — сказал обрадовавшийся Мелвин. — Может, подкинешь мне долларов сто, сто пятьдесят?
— Чушь, — отец открыл бумажник. — Тебе понадобится больше, потому что я хочу попросить тебя кое о чём.
Прежде чем Мелвин успел спросить отца о его просьбе, тот передал ему две тысячи долларов сотнями.
Замечательный у меня отец, не так ли?
Но что это была за «услуга»?
— Так уж вышло, что я буду в Провиденсе всю следующую неделю на деловой конференции. Там проходит ежегодное собрание американских автомобильных производителей.
— О, вот так совпадение, — сказал Мелвин.
— Да, сынок, и именно поэтому я не хочу, чтобы Гвинет была одна всё время в этом большом доме.
Отец наклонился и прошептал ему на ухо:
— Она немного взбалмошная, Бог знает, что у неё на уме…
— Я всё слышала! — раздался голос Гвинет, спускающейся с верхнего этажа.
Отец нахмурился. Он прошептал ещё тише:
