На протяжении XII века, во время расцвета Киевской державы, северо-восточная Русь («Залесье»)[143] постепенно выходила из своей провинциальной отсталости. Позднее, в XIV и XV вв. в этом регионе состоялось «второе рождение русской нации в Московском государстве» (Г. Штекль)[144].
Упадок Киева был следствием борьбы между русскими князьями, нападений половцев из ближних степей и в немалой степени — результатом ослабления киевских торговых связей. Четвертый крестовый поход, осуществлявшийся под руководством венецианцев, закончился в 1204 г. завоеванием Константинополя, важнейшего торгового партнера Киева; после этого венецианцы первым делом наложили руку на торговлю с Византийской империей. Весь этот набор факторов приводил к тому, что население наиболее древних центральных областей Руси переселялось в юго- западном или северо-восточном направлениях, в те области, где безопасность и достаток казались обеспеченными лучше, чем в киевском регионе, в течение XII столетия на северо-востоке рядом с древними городами Ростовом и Суздалем (по имени последнего регион называется также Суздальской землей)[145] возникло множество новых поселений и городов. Наиболее значительным из этих вновь основанных городов был Владимир на Клязьме. Во второй половине XII в. этот город превратился в новую столицу великих князей Киевской державы. На северо-западе владимиро-суздальских владений, тогда еще сохранявших свое территориальное единство, располагался тверской регион, граничивший с землями Великого Новгорода. В Новгороде на протяжении XII в., также происходили существенные перемены. Власть часто меняющихся князей становилась все слабее, пока в конце концов новгородская «городская республика» не приобрела обширную автономию. По существу, политику Новгорода определял высший слой боярства. С точки зрения новгородцев, в тверском регионе начинались «низовские земли», т. е. расположенные в верхнем и среднем течении Волги территории. Волга была одной из двух важнейших транспортных артерий новгородской торговли. Тогда как значение «пути из варяг в греки» — от Балтийского моря в Византию[146]
