Поезд неожиданно остановился.
— Поворачивай оглобли. Путь отрезан! — кричал кто-то машинисту.
Николай быстро выпрыгнул из вагона. Паровоз храпел, будто остановленный на скаку конь. Впереди круто обрывался мост…
Пожилой майор с темным, худым лицом отрывисто выговаривал машинисту:
— Что думали на станции, отправляя поезд? Мы ведь сообщили, что дорога перерезана. Видите, часть занимает оборону. — Он показал рукой на редкий молодой осинник, темневший за болотом. И только сейчас Николай увидел, как несколько сот бойцов рыли окопы. Они часто примеривались, прикидывая, удобно ли будет лежать и скроет ли земля от глаз и пуль противника.
Третьего дня, по решению Военного Совета, цех Николая был передан в распоряжение передвижных авиамастерских Ленинградского фронта. Военные инженеры и техники приняли у него оборудование и расположились на заводе по-хозяйски, надолго.
Сорок человек рабочих, Николай да летчики-испытатели выехали с последним эшелоном. И вот — несчастье!
Второй паровоз, подошедший через три часа, помог перегнать поезд обратно.
В Обкоме партии Николаю сообщили, что при первой возможности для переброски его и летчиков-испытателей на Волгу будет организован самолет: остальные сорок человек надо вернуть на завод, в военные авиамастерские.
— А мы в ожидании самолета пузо гладить будем? — громко спросил Бирин.
Работник Обкома засмеялся:
— Правильно, ожиданье — ожиданьем, а дело — делом. Ступайте и вы на завод. Только предупреждаю: вы должны быть готовы к перелету по первому вызову!
Возвращение рабочих военные инженеры и техники встретили с радостью: мастерские были завалены подбитыми в боях машинами.
Кто-то из коммунистов предложил вызвать военных на соревнование. Рабочие довольно улыбались: они снова были в родной стихии дружного и привычного труда.
…Поздно ночью гитлеровцы начали воздушную бомбардировку. Свист бомб и грохот взрывов раздавались в разных концах города. Длинные пальцы прожекторов напряженно ощупывали небо.
Небо озарялось заревом пожара. С пронзительными гудками носились по городу пожарные автомобили… Николай в эту ночь дежурил на заводе.
А на рассвете стало известно, что северо-восточнее аэродрома выбросился на парашютах немецкий десант.
Полк народного ополчения занял оборону. Все были взволнованы: предстоял первый бой.
На патронном пункте раздавали гранаты. Каждый получал по паре «Ф-1». Николай вспомнил последнее занятие по метанию боевых гранат. Руководитель — Павел Павлович Бирин стоял в окопе рядом с Николаем.
