Он резко повернулся, взмахнул синим плащом и вышел прочь, все еще что-то говоря. У себя за спиной я услышал, как мать облегченно вздохнула и села, прошелестев юбками. Дядя протянул мне руку.
— Пойдем, Мерлин, поговорим, пока я буду мыться в холодной уэльской воде. Принцы должны знать друг друга.
Я будто прирос к месту. Мать сидела молча, затаив дыхание.
— Пойдем — мягко повторил Камлах и снова улыбнулся мне.
Я подбежал к нему.
В тот вечер я забрался в подпол.
Здесь бывал только я; в этом убежище я скрывался от старших ребят и играл в свои собственные уединенные игры. Мой дед был прав, говоря, что я прячусь по углам, но прятался я не от страха, хотя сыновья его вассалов (как всегда поступают дети, следуя примеру взрослых), когда им удавалось поймать меня, делали жертвой в своих жестоких военных играх.
Это правда, что вначале тоннели заброшенной отопительной системы служили для меня укрытием, тайником, в котором я мог укрыться и побыть наедине с собой. Но вскоре я уже находил удовольствие в исследовании огромной системы темных, пахнущих землей помещений, расположенных под полами дворца.
Дворец моего деда в давно минувшие времена был обширным загородным домом какого-то римского патриция, владевшего землями в долине на несколько миль вниз и вверх по реке. Главная часть дома все еще стояла, хотя и подверглась разрушительному действию времени и войн, а также — по крайней мере, одного пожара, уничтожившего половину главного строения и часть крыла. Древние помещения для рабов остались нетронутыми вокруг подворья, на котором трудились повара и слуги. Баня тоже сохранилась, хотя и в ней стены были местами залеплены, а самые большие проломы в крыше пришлось как попало заткнуть соломой. Я не помнил, чтобы отопление когда-либо работало — воду во дворе грели на кострах в котлах.
Вход в мой тайный лабиринт находился в топке котельной; в стене под треснутым и проржавевшим котлом была дверца, по высоте едва достигавшая колен взрослого человека и скрытая зарослями крапивы и огромной выгнутой металлической крышкой, упавшей с котла. Пробравшись под нее, можно было проникнуть в подпол бани, но ею так долго не пользовались, что пространство под ней стало слишком замусоренным и противным даже мне.
Я направился в другую сторону, к главным помещениям дворца. Здесь древняя система отопления горячим воздухом была построена так добротно, что даже теперь в низком подполе было сухо и дышалось легко, а на кирпичных столбах, подпиравших пол, до сих пор держалась штукатурка. Естественно, местами какой-нибудь столб обрушивался или от него отваливались куски, но проходы, ведущие от одной комнаты к другой, были крепко сложены в виде арок, и я мог невидимо и неслышно пробираться до самых королевских покоев.
