Мы, в свою очередь, принялись ждать официального сслвипского запроса и ждали, повторюсь, довольно-таки долго. По оставшейся невыясненной нами причине в конце мая этого года сслвипы решили, что благоприятный момент настал, и наконец-то предприняли подобный демарш. Соблюдая все мыслимые и немыслимые меры предосторожности, делегация черных втайне прибыла в Союз, чтобы поинтересоваться, не расположены ли мы провести переговоры о заключении союза со всей общностью сслвипских племен…
Президент, естественно, дал уклончивый ответ, изобразив глубочайшее удивление. А наши службы тотчас же принялись прощупывать на предмет этой возможности красных свиссы — также в полной секретности.
Мы, конечно, догадывались, что они отнюдь не обрадуются подобному альянсу между сслвипами и Конфедерацией, но их реакция оказалась еще более бурной, чем мы того опасались. Вождь Суилк, от имени всех племен свиссы, ответил нам, что свиссы рассматривают наш возможный союз с сслвипами не иначе, как предательство. Словом, он потребовал от нас сделать выбор между альянсом со свиссы и союзом со сслвипами. Его послание заканчивалось такой фразой: с того самого дня, когда Конфедерация заключит союз со сслвипами, племена свиссы будут считать, что находятся в состоянии войны с Объединенными Государствами Теллуса.
— Я бы не назвал эту угрозу реальной — заметил я — так как свиссы мало что могут нам противопоставить.
— Вот тут вы не правы: проблемы они нам создать могут, и довольно-таки серьезные. Разумеется, при долгосрочном конфликте, если начнем вести настоящую войну на истребление, мы сможем со свиссы справиться. Но нужно ли нам это? Да и подумайте о цивилизованных свиссы — их сейчас в Конфедерации несколько десятков тысяч. Кроме того, в настоящий момент свиссы могли бы опустошить почти всю нашу территорию — мы просто не в состоянии им в этом помешать. Все ваши сооружения на севере Везера и Дордони оказались бы под угрозой. Районы Волшебного озера и Западного порта я также отнес бы к труднозащищаемым. Вы только представьте: одни лишь северные красные племена могут выставить сто двадцать тысяч воинов!
— Быть этого не может! Я полагал, что даже общая численность населения свиссы не превышает ста тысяч.
— Так оно и было лет сорок тому назад. Но не забывайте, что мы помогли им справиться с детской смертностью. К тому же, после того как на Теллусе появились мы, свиссы и сслвипы стали гораздо реже вступать в открытые вооруженные противостояния друг с другом, так что теперь вследствие войны население сокращается у них гораздо меньшими темпами, чем раньше. Сейчас свиссы уже более трехсот тысяч, то есть по этому показателю они уже сравнялись с нами. И к их вооружению также не стоит относиться с пренебрежением.
