Катюша заговорила медленнее, затем умолкла и неожиданно залилась слезами.
Поджав губы и сдвинув широкие черные брови, Ульяна Гавриловна строго посмотрела на дочь.
— Люди сейчас друг за дружку насмерть стоят, а вы ссориться вздумали, — с укором произнесла она.
Оторвав ладони от заплаканных глаз, Катюша всхлипнула:
— Зачем ты меня мучаешь? Ну, не сошлись характерами. Ты можешь это понять?
Мать ответила не сразу.
Опустившись на корточки перед железной печуркой, она подбросила в огонь мелко нарубленных дровишек и подождала, пока они разгорятся. Отблески пламени, рассеивая сумерки, сгустившиеся в комнате, весело заплясали по стенам, потолку, по скромной, создающей уют обстановке.
— Значит, характерами не сошлись? — сдержанно переспросила она.
— Да, характерами, — неуверенно подтвердила Катюша. — Разве этого мало?
— Ну а у тех, кто сегодня в бой идет, характеры, думаешь, одинаковые? — Мать вскинула глаза на дочь. — А ведь идут, не бросают друг дружку…
— Ах, там одно, а здесь совсем другое! — с досадой воскликнула она.
— Как это другое? Что же они там умирают, чтоб вы тут детей своих кидали? — Ульяна Гавриловна сердито захлопнула дверцу печки и, поднявшись, кивнула головой в сторону глухой стены: — Дружок твоего детства Витя Частухин не постучится больше в дверь, не позовет на каток.
Катюша испуганно отшатнулась от стены.
Она уже знала: в соседнюю квартиру ворвалось большое горе.
Неделю назад Частухины получили из воинской части извещение о том, что их единственный сын убит в бою с фашистами. Услыхав эту ужасную весть, мать Виктора ахнула и, как подкошенная, повалилась на пол. Вовремя подоспевшим врачам удалось сохранить ей жизнь, но не здоровье. Разбитая параличом, она неподвижно лежала в кровати, казалось, бесчувственная и безразличная ко всему. И только устремленные куда-то вдаль глаза, всегда наполненные слезами, яснее всех слов говорили о ее страданиях. Осунувшийся и постаревший муж все ночи просиживал у кровати больной.
Вздрогнув, словно от озноба, Катюша плотнее закуталась в белый шерстяной платок и перевела взгляд на кровать, где рядом с горкой подушек сидела притихшая Варенька. Девочка ничего не понимала, но будто чувствовала, что сейчас происходит что-то очень для нее важное, и потому боязливо поглядывала то на плачущую маму, то на сердито хмурившуюся бабушку.
— И никто ее не кидает, — возбужденно возразила Катя. — Я только прошу тебя присмотреть за ней, пока я устроюсь. Мне уже обещали помочь, надо только съездить и договориться. А неудачи нашей семейной жизни не от одной меня зависят, — с раздражением закончила она.
