Лорис-Меликов все более и более убеждался в том, что причины зла коренятся в разладе между верховной неограниченной властью в России и просвещенной частью общества. Он стал изыскивать средства к пробуждению гражданских чувств в среде либеральной интеллигенции. Круг его сторонников среди просвещенной бюрократии и либеральных публицистов расширился. Но со стороны консерваторов он встречал и сильное сопротивление.
О введении диктатуры уже давно курсировали слухи во дворце. К.П. Победоносцев – воспитатель и многолетний собеседник наследника великого князя Александра Александровича, был инициатором такой меры в условиях нагнетания опасной политической ситуации. Но представители просвещенного общества с большой настороженностью отнеслись к новому временщику. Политика «лисьего хвоста и волчьей пасти» стала живо обсуждаться в обществе. Ф.М. Достоевский, мысленно обращаясь к диктатору, размышлял: «Да знает ли он, отчего все это происходит, твердо ли знает он причины?» И продолжал размышлять: «Ведь у нас все злодеев хотят видеть…» (Новое время. 1881. 1 февраля).
Лорис-Меликов, еще будучи на посту харьковского генерал-губернатора, не исключал жестких мер и в своем отчетном докладе советовал царю ужесточить карательные операции.
Прошла лишь неделя после назначения Лорис-Меликова председателем Верховной распорядительной комиссии, как на него было совершено покушение. 20 февраля он приехал домой на Морскую улицу передохнуть перед продолжением многочисленных заседаний, и, направляясь к подъезду, был настигнут пулей террориста. Им оказался народоволец И.П. Молодецкий, который был тут же схвачен и вскоре повешен на Семеновском плацу.
Но диктатор сохранял полное самообладание. Он намеревался в состав Верховной распорядительной комиссии ввести как можно больше порядочных людей из состава профессуры и либеральной интеллигенции. По желанию Лорис-Меликова в нее вошли не только консерваторы, но и люди либерального направления: Дмитрий Милютин, А.А. Аба-за, П.А. Валуев. Сенаторы М.Е. Ковалевский и И.И. Шамшин не принадлежали к либералам, но были отличными учеными и порядочными людьми. Их Лорис-Меликов также пригласил в Верховную распорядительную комиссию. К.П. Победоносцев, П.А. Черевин, С.С. Перфильев станут скрытыми врагами диктатора в составе Верховной распорядительной комиссии.
В «Правительственном вестнике» за 14 февраля 1880 г. генерал-адъютант Дорис-Меликов опубликовал довольно красноречивое послание «К жителям столицы». Диктатор писал:
