– Разбуди меня, когда устанешь, – зевая, согласилась девушка и растянулась недалеко от подруг. Уже засыпая, она почувствовала, как ласковая рука осторожно, стараясь не потревожить, погладила ее волосы, и услышала еле слышный шёпот:
– Спи, малышка, пусть твои сны будут легки…
Улыбаясь, Ли уснула.
* * *
Снегоступы оказались вполне приличными в том смысле, что свое предназначение выполняли полностью. А вот первые шаги «стихийников» были настолько неуклюжими, что в течение первого часа над заснеженной пустошью то и дело разливались взрывы хохота. В конце концов, изрядно облепленные снегом, они научились передвигаться, не падая ежеминутно в сугробы, и дело пошло веселее.
Они успели преодолеть приличное расстояние и как раз нырнули в небольшую впадинку, когда перед ними поднялись на мощные лапы незамеченные прежде трое серриантов. У Лиессы захватило дух от невероятной красоты больших грациозных котов, чья голова доставала до плеча девушки, шкура отливала расплавленным серебром, а глаза мерцали ярко-синими сапфирами.
– Кто вы? Зачем пр-р-ришли в наши земли? – рычащий звук, казалось, рождался где-то глубоко в горле, оставляя челюсть говорившего неподвижной.
– Приветствуем вас, Хранители! – Аллариан шагнул навстречу вожаку. – Нас привело сюда Пророчество. Мы ищем Ледяную Крепость, в которой надеемся найти ответы.
– Достойны ли вы?
– С нами та, чья клятва принята Богами.
– Следуйте за нами, – коты развернулись и потрусили к снежным холмам, направляясь к только им ведомой цели.
«Стихийники» поспешили следом, стараясь не потерять из виду серебристо-белых проводников.
Путь привел их к просторной, явно искусственной пещере, созданной серриантами в большом снежном холме. Ли с любопытством огляделась, остановившись у ее входа: взрослые коты или сновали в жилище и обратно, занятые своими делами, или лежали, наблюдая за остальными; на открытом воздухе резвились малыши, кувыркаясь в снегу, то сплетаясь в барахтающийся клубок, то рассыпаясь серебристыми комочками; за ними, лениво развалившись неподалеку, наблюдали две изящные самочки, встопорщившие пушистые ушки при приближении чужаков. Вожак коротко рыкнул, и они равнодушно отвернулись, потеряв интерес к людям.
– Входите, – кот скрылся в пещере, сопровождаемый молчаливыми тенями спутников. «Стихийники» вошли следом, попав в ледяной зал, стены которого покрывали вырезанные когтями узоры.
Коты устроились на небольшом возвышении, откуда открывался полный обзор, и молча ждали приближения людей. Остановившись перед ними, путники переглянулись и опустились прямо на утоптанный снег.
