Рона Шера встретил уютный полумрак и ненавязчивая музыка запахов. В углу зала за маленькой конторкой сидел хозяин.
— Присаживайтесь. Полагаю, ваше появление здесь не случайно?
— Абсолютно справедливо. Я ищу работу.
— Кто ищет, тот найдет.
— Надеюсь. С кем имею честь разговаривать?
— Астаройт, служитель Третьей силы. Вашу карточку, пожалуйста.
Рон Шер протянул свою паспорт-карту. Астаройт? Недаром хозяин показался ему знакомым. Давным-давно, еще при Туроутире Агенарга служили вместе. Правда, как говорят, в разных весовых категориях: Астаройт был вице-адмиралом, а он — матросом второй статьи. Не в лучшую сторону, однако, изменился вице-адмирал. На голове ни волосинки, даже бровей не осталось. Пергаментное лицо. Глаз не видно за набрякшими веками.
Проекционный аппарат был установлен таким образом, что Рон Шер не видел ничего из того, что с большим вниманием изучал Астаройт. Пауза меж тем затягивалась.
— Вы назвались служителем третьей силы? Что это за сила такая?
Астаройт, видимо, чересчур увлекся исследованием его послужного списка.
— Если есть третья, значит существуют и первые две?
Кажется, достучался. Но какой же он медлительный!
— Одно из главных наших правил звучит: не жди готовых ответов. Вопрос — это движение, это жизнь. Ответ — остановка, потеря смысла.
— Смысла чего? — спросил Рон Шер, понимая уже, что зря.
Астаройт внимательно посмотрел на него и прокомментировал:
— Вы на правильном пути.
Длительная пауза. Наконец Астаройт, удовлетворившись, повернулся к Рону Шеру.
— Ради экономии времени в отношении соискателей наше правило не действует. Так что если вы хотите получить работу у нас, вам придется ответить на ряд вопросов.
— Спрашивайте, я готов.
— Вам скучно?
— Да.
— Следовало бы чаще задумываться о движущих силах, — не удержался от ворчания Астаройт. — Так, из Флота ушли сами?
— Нет, выгнали.
— И из Комиссии по Слабым Контактам?
— Ушел сам, — Рон Шер улыбнулся воспоминаниям. То был славный период его жизни. Он ведал связями с цивилизациями, с которыми не удавалось поддерживать постоянное общение. Когда ты не можешь придумать, чего хочешь от собрата по разуму, но не замечать его неудобно, остается одно — обмениваться головоломками. Впрочем, следует еще разобраться, что по-настоящему ценное, кроме новых игр, получило человечество и от тех звездных обитателей, с кем живет ныне душа в душу.
— Причина?
— Перестал понимать, в чем смысл.
— Хорошо… Участие в политических и иных обществах, религиозных сектах?
