За едой Щербаков вдруг подумал о том, что Малинин остался в лагере. «Он теперь с Леной», — промелькнуло в голове. Но тут его отвлек Бархатов.
— Смотрите, к нам идут люди.
Со стороны перевала показалось несколько человек. Карзыбеков узнал их. Это были киргизские колхозники, обеспокоенные судьбой своих товарищей.
Поиски продолжили объединенными усилиями. И тут неожиданно показал себя Кожухов. Он давно уже к чему-то внимательно присматривался.
— Василий Яковлевич, — позвал Алексей Борисович Бархатова. — Погляди-ка сюда. Видишь?
И он показал на истоптанный ногами снег.
— Что это?
— Следы.
— Да тут их полно.
— Нет, ты посмотри вот на эти.
Только теперь Бархатов разглядел продолговатую вмятину, от которой к самому краю ложбины тянулись две параллельные полосы, словно здесь проехали на датских санях с широкими полозьями. По бокам полос, на небольшом расстоянии друг от друга, виднелись небольшие полукруглые выемки.
— Да, странные следы.
— В том-то и дело.
— Ну и что они, по-твоему, означают?
— Тут кто-то на четвереньках полз. Вот эти сплошные линии — следы ног, а по сторонам рук, одетых в рукавицы. Снег, как хорошая книга, может рассказать о многом. Надо уметь только читать. Сейчас мы проверим.
Кожухов подозвал Карзыбекова и тот подтвердил, что их пропавший товарищ носил ватные рукавицы.
— Все ясно… Вот здесь он дополз до края ложбины, а дальше покатился… Видите, весь верхний слой снега смят. Надо и нам спускаться.
Подошли остальные, осторожно стали спускаться. Наклон в этом месте был некрутой. Он заканчивался шероховатой складкой, над которой возвышался куполообразный холм. Следы вели на его вершину. Оттуда открылся вид на долину.
Там не было снега, обильно зеленели кустарники, высокая луговая трава.
Когда спустились в долину, солнце висело высоко над головой. Стало жарко. Таявший снег серебристыми змейками воды стекал со склонов, образуя на дне долины бурливый поток.
Следы на снегу исчезли. Но они оказались ненужными. Пройдя метров триста по берегу горной реки, колхозники, участники экспедиции увидели в кустарнике распростертое тело.
Человек лежал на спине, широко раскинув ноги и руки.
— Ранен?.. Умер?..
Но тревога оказалась напрасной: человек ровно и глубоко дышал.
— Да он спит! — весело проговорил Кожухов и начал тормошить его.
Человек открыл глаза, удивленно уставился на склонившихся над ним членов экспедиции. Это был старик с редким пучком выцветших волос на голове. Узнав Карзыбекова, он радостно произнес что-то по-киргизски.
