К вечеру самолет вернулся ни с чем: из-за сплошной и низкой облачности в море ничего не было видно.
С наступлением ночи в воздух поднялся вертолет с ультрафиолетовой отражательной установкой. На борту машины, кроме летчика и штурмана, был и Ветров. Не отрываясь, смотрел он на экран. Казалось, вот сейчас он увидит знакомый силуэт «Альбатроса». Но экраз был пуст. Кроме бушующего моря, ничего не было видно; вскоре и оно исчезло за серой пеленой. Вертолет шел высоко, и ультрафиолетовые лучи не могли пройти через мощный слой облаков. Машина круто пошла вниз. Воздух в кабине стал сырым. Время от времени, когда вертолет попадал в разрыв облаков, непрерывно сверкавшие молнии освещали голубовато-белые горы тумана. На высоте пятисот метров на мутносером экране стало проступать бушующее море. А на высоте трехсот метров можно было ясно различить, как седые от пены валы катились один за другим.
Вот вертолет дошел до места, где Ветров расстался с Королевым. Но море было пустынным. Лишь бакены, поставленные топографами, мигали на бушующих волнах. Они то ныряли, скрываясь под водой, то вновь появлялись, светясь в мутной ночной темноте.
Чтобы охватить большее пространство моря наблюдением, вертолет шел зигзагами. Через три часа машина вышла к побережью и повернула на северо-восток. Ветров продолжал всматриваться в экран ультраглаза. От напряжения и усталости начали слезиться. глаза. Так прошло еще несколько часов. Вертолет изрезал во всех направлениях место предполагаемого нахождения «Альбатроса». Вдруг на волнах мелькнули две точки. Мелькнули и исчезли.
Летчик повернул обратно, снизил скорость машины, по прошло еще минут пять, пока удалось найти эти две точки. Машина медленно снизилась. Это были две бочки, связанные канатами. Ветер и волны гнали их на север.
Если эти бочки были сброшены с «Альбатроса», надо было итти на юг. И машина повернула на девяносто градусов. Вскоре на волнах был замечен еще один предмет. Вертолет снизился и повис над перевернутой кверху килем шлюпкой. Летчик, рискуя потерпеть аварию, снизился почти к самым гребням волн. Порывистый ветер не давал вертолету устойчиво повиснуть на одном месте и поэтому плававшая лодка уходила то вправо, то влево. Но вот волна подняла лодку на свой гребень, и на поднявшемся в воздух носу лодки Ветров прочитал показавшееся ему страшным слово: «Альбатрос». «Неужели?..» — пронзила мозг мысль, от которой его охватил озноб.
Вертолет шел дальше на юг. Вскоре на бескрайной поверхности бушующего моря появилась узкая полоса, где вода буквально кипела. Белые буруны тянулись с севера на юг.
