Долго ждали на корабле возвращения шлюпки. Но напрасно. Море словно проглотило ее.
Каждый из оставшихся на «Альбатросе» знал, что это могло значить: или она погибла под волнами, не дойдя до островка, или разбилась о него вместе с людьми. Может быть, через несколько минут их ждет то же.
Море продолжало терзать искалеченный корабль.
— Что будем делать? — спросил Королев Веселова.
— Надо строить плот или добираться до островка вплавь.
Но построить плот не удалось. Едва успели выкатить на палубу несколько пустых бочек, как мощная волна ударила в левый борт «Альбатроса», перекатилась через него, смыв приготовленные бочки, приподняла корпус корабля и, пройдя под днищем, вновь опустила его на утес. Раздался треск. Корма и нос корабля стали опускаться. Капитан понял: корабль ломало на две части. Сейчас обе части стремительно пойдут под воду и увлекут за собой находящихся на палубе людей.
— Все за борт! — крикнул Веселов.
Люди бросились в пенящееся море…
Спасательный пояс выбросил Королева на поверхность, он быстро поплыл в сторону от корабля. А через минуту, когда он обернулся, «Альбатроса» на море не было…
Капитан Веселов покинул корабль последним, только тогда, когда заметил, что нос корабля, на котором он стоял, отделившись от кормы, погружается в воду. Капитан прыгнул, но его потянуло вниз, и он с трудом выбрался из водоворота. А когда оказался на поверхности, то постарался скорей уплыть от страшного места. Только через некоторое время он понял, что взял слишком вправо и плывет не туда. Но было уже поздно. Его несло мимо островка. Волны с шумом разбивались об его отвесные камни. Вскоре Веселов заметил впереди другой островок, гораздо больший. Он направился к нему, напрягая оставшиеся силы.
Волны то и дело накрывали его с головой. Вдруг он услышал сильный шум. Когда его подняло на гребень волны, он увидел перед собой темную, надвигающуюся на него массу острова. Веселов быстро повернулся ногами вперед, и в тот же миг волна бросила его на берег. Когда вода отхлынула, он хотел подняться на ноги, но от острой боли в ноге вновь упал. «Неужели перелом?» — мелькнуло в сознании, но следующая волна швырнула его грудью на покатые камни…
Неожиданно прервавшаяся радиосвязь с «Альбатросом» встревожила Ветрова. Оставив на «Краснодоне» радиста и приказав ему во что бы то ни стало связаться с «Альбатросом», Ветров из порта поехал в Управление треста.
Решено было срочно начать поиски. Самолет, обслуживавший экспедицию, немедленно поднялся в воздух, взяв курс на восток. Радиостанция треста непрерывно посылала в эфир сигналы, вызывая «Альбатроса». Но он молчал.
