— Чьи ж вы, детки? Это, мабыть, сестрички и братик? — В усталом голосе женщины Сергей без труда уловил и любопытство, и участие.
Дети с готовностью и полным безразличием на лицах кивнули. А самая маленькая, наполовину съев грушу, бросила собаке и засмеялась. Женщина молча смотрела на эту троицу, незаметно вытирая уголком фартука накапливающуюся под глазами влагу, и когда хозяин тронул с места коня, вздохнула, скорбно поджала губы и пошла за подводой, не оглядываясь.
Дети потянулись в другую сторону. Сергей купил у цыганки три «петушка», без труда отыскал малышей у крайнего прилавка с насыпанными горкой сухофруктами, протянул каждому по леденцу на смолистой палочке. Гостинцы, к легкому разочарованию Сергея, были приняты как должное и тотчас же захрустели на острых детских зубах.
— Вы не потерялись, ребята? Вас случайно никто не ищет? — издалека, пожалуй, с излишней дипломатичностью вступил в переговоры Сергей.
— Не-а, не потерялись. Мы тут недалеко живем, — уверенно ответила старшая девочка.
— А где ж ваши мама и папа?
— Мама в том магазине. — Девочка показала бледным пальчиком в сторону гастронома. — А папка дома. Он всегда дома… А вы к нам идете, да?
— Почему ты так решила?
— А к нам каждый день гости идут!
Сергею вдруг сделалось жарко, раз и другой он споткнулся на ровном месте, боясь взглянуть детям в чистые глаза и лихорадочно соображая, как ему поступить в следующую минуту. Решил действовать по обстановке.
Тем временем штучный отдел гастронома гостеприимно распахнул двери и впустил партию первых покупателей самых нетерпеливых, возбужденных, которых за две-три минуты до открытия уже трясло, как в лихорадке.
Дети, как по команде, обгоняя друг дружку, расселись на нечистых цементных ступеньках у входа.
— Чего это вы… тут? — Словно чувствуя на себе чей-то укоризненный взгляд, Сергей затравленно глянул по сторонам.
— Мамку подождем. — Девочка, видимо, бывшая в этой компании на правах старшей, смотрела на него строго и озабоченно. — Вы только далеко не отходите, ладно?
Сергей не выдержал взгляда ребенка, отвернулся, чувствуя, что его начинает дурманить, как в детстве, когда так просто всласть поплакать…
В следующую секунду он вздрогнул и напрягся: из дверей штучного показалась Вера. Рядом, держа на весу авоську с бутылками, шла незнакомая женщина: нездоровая полнота серого, с красноватым оттенком лица и пустые бесцветные глаза выдавали в ней человека пьющего. Дети, молча приподнялись с грязных ступенек при их появлении.
