«Охотно. Но сначала пусть закончится пир и люди разойдутся отдыхать. И я буду готов говорить с тобой».
Нельрун отвел взгляд — и Старший перестал слышать его мысли.
Когда небо начало еле заметно светлеть, пир сам собой угас, и люди разошлись. Дед удалился вместе с хозяйкой. Старший и Нельрун остались в опустевшем длинном зале у очага.
— Ты маг? — жадно, торопливо начал Старший, забыв обо всяком вежестве. Он дрожал от нетерпения и желания узнать все, что только можно. — У тебя светятся глаза, и ты говоришь мыслями!
Нельрун покачал головой.
— Нет, я бард. У нас нет магов. — Нельрун протянул руки к огню, глядя в пламя неподвижным взглядом. Старший заметил, что он старается сидеть так, чтобы к Старшему была обращена необожженная половина его лица. — Сдается мне, это ты маг, как и твой дед.
Старший смутился.
— Я еще плохой маг.
Нельрун улыбнулся живой половиной лица.
— Прости за вопрос, но как это с тобой случилось? — осторожно спросил Старший.
Нельрун понял.
— Дракон. Я струсил, и песня не удалась, — ответил он.
Старший внутренне поежился. Драконы Провала не жгли огнем, но это были самые жуткие из старших тварей, которых Провал порой выблевывал в мир.
— Вы творите магию песней?
Нельрун пожал плечами.
— Если ты называешь магией то же, что и я, то да.
— Но это же долго.
— Не спорю. Зато мощно.
Старший засмеялся. Потом снова посерьезнел. — Как у тебя глаз уцелел — понять не могу.
— Он не уцелел, — просто ответил Нельрун. — Королевский дар. Король глаз мне вернул, хотя красавцем я уже не буду никогда.
— Королевский дар?
Нельрун медленно повернул голову к Старшему.
— А что?
— Что такое королевский дар?
Нельрун ответил не сразу, словно не мог понять — как же не знать, что такое дар?
— Ну, дар! Королевский дар!
Старший покачал головой.
— Не знаю. Расскажи.
Нельрун так удивился, что повернулся лицом к Старшему. Огонь плясал на его обожженной щеке, глянцевой и страшной.
— Истинный король обладает королевским даром. Это сродни чуду, потому, что его никак иначе нельзя объяснить. Этот дар передается от прежнего короля к новому — от отца к сыну или преемнику, ибо нет короля без королевского дара. Вот. Разве у вас не так?
— Нет, наши короли проходят королевское испытание. И лишь тогда король считается королем.
— У вас что, король не наследует отцу?
— Наследует, но он все равно должен пройти испытание. Так заведено. — При мысли об испытании у Старшего кольнуло в сердце. Отец умрет через семь лет. А он еще ничего не сделал, чтобы понять, почему он должен умереть и что его убьет... Когда же придет письмо от брата, он должен написать, сколько камней в королевском узоре...
