В эту вторую ночь количество боевых вылетов девушек 588-го полка почти сравнялось с количеством подобных вылетов в мужских полках, и наряду с непреходящей болью в сердцах отважных летчиц впервые рождается сознание своей силы, и именно оно толкает их на подвиг.
Однажды в 1965 году, через двадцать три года после описываемых событий, Ирине на университетскую кафедру позвонила Наталья Федоровна Меклин, ее подруга, писательница, командир звена самолетов, ставшая во время войны одним из самых известных пилотов 588-го ночного легкобомбардировочного авиационного полка, на счету которой было девятьсот восемьдесят боевых вылетов. Ирина и Наталья остались подругами на всю жизнь. У Натальи дрожит голос. «Нашли тела Любы и Веры», – выдыхает она. Их разыскала комиссар их полка Евдокия Рачкевич, «мамочка».
Недалеко от одной украинской деревни нашли каркас самолета. Две старушки, жившие там, рассказали, что это был У-2, сбитый много лет назад немецкими зенитками и рухнувший на землю. Никто из жителей деревни не рискнул тогда подойти к месту, где упал самолет, – в деревне располагались немцы, и все боялись наказания. Поэтому первыми к самолету подошли гитлеровцы. Они обнаружили на борту маленького биплана тела двух девушек, погибших при падении. Солдаты забрали у них оружие, какие-то личные вещи и ушли. Только тогда несколько местных жителей осмелились подойти к разбившемуся самолету. Они увидели девушку с каштановыми волосами, лицо ее было сильно изранено о стекло, а позади нее – другую, с бледным лицом и маленьким сломанным носиком. Они забрали тела и тайно их похоронили.
«Прибыв на фронт, мы увидели отступающую Красную армию-это было похоже на бегство». Когда Ирина начинает рассказывать о лете 1942 года, слова ее полны отчаяния. Владимир Александрович, чиновник Министерства обороны, познакомивший нас с «ночной ведьмой» и изредка присутствовавший на наших встречах, в этом месте вздрогнул, что нас с Элеонорой немало удивило. Обычно он относился к Ирине как верующий к своему святому покровителю. Он слушал ее рассказы со смешанным чувством восхищения, благодарности и почтительности – каждый раз как будто впервые. В тот день Россия праздновала День защитника Отечества, и по этому поводу он принес Ирине огромный букет белых тюльпанов. В уважении, почти преклонении министерского чиновника перед «ведьмой» не было ничего удивительного: сидящая перед нами пожилая женщина в очках с толстыми стеклами и в смешной шапочке была иконой, одним из живых символов Великой Отечественной войны, опорой, на которой держится образ России Владимира Путина. Должно быть, последние слова «ведьмы» о Южном фронте сильно его покоробили, если он, не сумев скрыть свое недовольство, вступил в разговор.
