В отсутствие Евдокии Бершанской отвечает за все Ирина. Она чувствует ответственность и старается не выказывать ни малейшей тревоги – вид у нее озабоченный, но уверенный.
Проходит немногим более часа. Послышался долгожданный гул мотора, и три луча разрезают небо. Один самолет вернулся – как все и ожидали, это самолет Евдокии. Командир долетела до расположения немцев и выполнила задачу, точно поразив цель. Видно, что Евдокия довольна. Проходит еще десять минут, и показался второй У-2 – это Аня. Вообще-то второй должна была вернуться Люба, но пока нет повода волноваться – топлива у нее хватит еще на час полета. Пилот и штурман быстро спускаются из кабин, они улыбаются, лица у всех возбужденные, девушки окружают подруг, расспрашивают их о подробностях выполненного задания. Ирина, сидя на краю летного поля за маленьким столиком, начинает передавать первые рапорты. Вскоре все взгляды снова устремляются в небо. Девушки ждут самолет Любы и Веры, но в ночном небе лишь тихо сверкают звезды. Постепенно нарастает беспокойство. Евдокия успокаивает девушек, во всяком случае, пытается это сделать. Наверное, у экипажа поломка, возможно, самолет совершил вынужденную посадку – через пару часов Люба с Верой наверняка вернутся. Но никто не верит ее словам, а она сама – и подавно.
Проходят медленные минуты – небо по-прежнему молчит. Поднимается луна. Взгляды девушек грустнеют, на глазах появляются слезы. На восходе солнца все слова становятся лишними.
Так в жизнь девушек 588-го авиационного полка ворвалась война: смерть прошлась косой по их рядам. Враг убил двух их подруг, и это отразилось на всех: где те наивные и веселые девушки, прибывшие в Академию Жуковского с одной-единственной мыслью – попасть на фронт ради защиты и спасения Родины? Теперь их энтузиазм, патриотизм и чувство товарищества приобретают иную, более трагическую окраску. Теперь «девушки Расковой» не только хотят защищать свою страну, они готовы мстить, и сердца их полны ненависти к тем, кто убил их подруг.
На следующую ночь в небо вновь взмывают маленькие дерзкие самолетики. Тишину над немецкими позициями прерывает тихий гул моторов и разрывы бомб.
Самолеты вылетают один за другим, потом возвращаются, чтобы пополнить боекомплект и запасы горючего, после чего снова летят бомбить врага. Позиции вермахта близ Ворошиловграда разбиты, техника, склады горючего и боеприпасов горят. Зенитные расчеты врага сбиты с толку… Пилоты, штурманы, вооруженцы и механики – все девушки 588-го авиационного полка работают, не зная усталости. Они усовершенствовали способ доставки бомб – раньше штурманы держали их на коленях, теперь под фюзеляжем монтируют специальные короба, открывающиеся с помощью шнура – когда штурман дергает шнур, бомбы падают вниз. Так можно взять с собой более тяжелый боезапас. Придумано отлично, надо немного доработать и усовершенствовать этот способ, тогда самолет получит более грозное оснащение, и Люба с Верой будут отмщены.
