«Евдокия Рачкевич, комиссар, не вызывала у меня симпатий». В конце рассказа Ирина снова вспоминает «начальницу». Так иногда бывает с ней (нечасто): мысли прерываются, она не заканчивает рассказ, который планировала завершить сегодня, возвращаясь к какой-то детали или к персонажу, упомянутым прежде. «Я встретила ее через несколько лет после войны, случайно: она сидела на скамейке. Я знала, что она продолжала заниматься нашим полком: выезжала на места, где были сбиты наши девушки, разыскала за несколько лет всех без вести пропавших летчиц, участвовала в захоронении их останков. Только тогда, спустя годы, я поняла, насколько мы, девчонки, были важны для нее. А как несправедливо мы обвиняли ее за то, что она все время стремилась нас контролировать… Это ведь было вызвано не только "линией партии" – она продолжала участвовать в нашей судьбе и после войны, хотела найти тех, кого с нами уже не было. В тот день я присела рядом с ней на скамейку, и мы наконец поговорили по душам. "Знаешь, Дуся, мы не очень дружили с тобой во время войны, уж больно разные мы люди, но теперь я хочу признаться, что мое отношение к тебе совершенно изменилось. Ты делаешь святое дело, и я тебя благодарю за это". И Евдокия в ответ молча обняла меня».
Мы рассматриваем вместе с Ириной фотографии, на которых запечатлены «ведьмы» во время войны. Она называет имена, описывает характеры, рассказывает о ситуациях, при которых были сделаны снимки.
Автор многих из них – Евгений Ананьевич Халдей. Это один из самых известных военных фотокорреспондентов, автор знаменитого снимка «Знамя Победы над Рейхстагом».
Халдей делал и портретную съемку «ведьм», и фотографировал их в повседневной военно-полевой жизни: вот они под крылом У-2 – салютуют перед полетом, вот идут строем перед офицерами полка, вот они изучают карту или сжимают в руках штурвал. Снимал он их и во время отдыха, когда девушки танцуют или курят папиросы.
Эти «мирные» фотографии очень непосредственные и подчас веселые – в глазах девушек горит задор. Фотокорреспондент не отражает на снимках неприятные моменты, он не щелкает затвором камеры в миг тревоги или страха – он рассказывает о дружбе, любви, товариществе. Перед его объективом лица женщин озарены горделивыми улыбками, как лица людей, которым выпало заниматься каким-то особенным, необыкновенным и очень важным делом.
Когда Ирина разглядывает фотографии, ее охватывает благодушие – она вспоминает веселые истории, ее голос становится звонче, и все же… есть что-то в ее словах, что диссонирует с кадрами, сделанными известным фотографом. Тоном вполне доверительным, а подчас и ироничным бывшая «ночная ведьма» рассказывает о том, о чем умалчивают снимки: поначалу для девушек-новобранцев 588-го авиационного полка в воинской службе не было ничего возвышенного и героического. Конечно, они были молоды, жизнерадостны, веселы и улыбчивы, конечно, они хотели защищать Родину и во всем стать равными мужчинам, но это давалось им нелегко – нередко служба оборачивалась к ним печальной, тяжелой, болезненной и даже унизительной стороной.
