В марте 1942 года «ночные ведьмы», пока еще не заслужившие этого прозвища, готовы к отправке на фронт. Наконец-то они смогут лицом к лицу встретиться с врагом. За месяцы, проведенные в Энгельсе, девушки многому научились, им не терпится продемонстрировать полученные навыки. И вот в один пасмурный вечер в воздух поднимаются несколько самолетов. Они следуют курсом по направлению к полигону. Старт выглядит очень праздничным, все пребывают в приподнятом настроении – это что-то вроде генеральной репетиции перед фронтовыми буднями.
А потом случилось то, что в России нередко случается в марте: неожиданно подул ветер, температура упала, пошел снег, и пропала всякая видимость – не было возможности разглядеть ни световые сигналы, ни огни аэродрома. Все произошло в мгновение ока: земля скрылась из виду, горизонт растворился в снежной круговерти и пропал. Несколько секунд – и уже совершенно непонятно, куда держать путь. На У-2 нет никаких приборов, которые помогли бы ориентироваться при внезапной потере видимости. «Мы летели, как в молоке», – рассказывала Евдокия Бершанская, когда она наконец добралась до базы.
В снежной круговерти случилась трагедия. Пропали два самолета – четырех девушек, четырех их подруг поглотила буря. Надя, Лиля, Аня и Марина – это были одни из самых прилежных учениц, подготовленных Расковой. Они потеряли курс и разбились. Подруги ждут их, не теряя надежды, смотрят на небо – они же еще не на фронте, они еще не думают о смерти. Небо тем временем прояснилось. При вынужденной посадке потерпел аварию и третий самолет, Иры и Руфины, но они спаслись – отделались несколькими царапинами и сами сумели добраться до аэродрома.
Два дня спустя – прощание. Ошеломленные девушки стоят перед останками подруг в зале, где совсем недавно они танцевали. У Марины Расковой и Евдокии Бершанской напряженные потемневшие лица, в глазах – боль. Раскова кладет в гробы цветы, и слова ее проникают в сердца девушек: «Спите спокойно, дорогие наши подруги. Мы исполним ваши мечты».
К душевной боли примешивается чувство униженности. Это был показательный полет, они должны были продемонстрировать то, чему научились, показать, что они могут воевать – находить цель, сбрасывать бомбы и возвращаться на базу. Но все пошло вкривь и вкось – четыре девушки погибли.
Эти четыре смерти повлекли за собой вердикт командования: 588-й авиационный полк не выдержал экзамен. Личный состав не готов к отправке на фронт, ему предстоит учиться еще два месяца.
