Она осознает свою неопытность. Каждый раз, взлетая, она чувствует, как напрягаются ее мышцы, а сердце уходит в пятки. Однажды ей показалось, что мотор биплана заглох, – ее чуть не парализовало от страха. Ко всему, по ночам она плохо спит – сильно скучает по маме. И у нее нет никакого авторитета – как она будет отдавать приказы своим подругам?
Ирина быстро идет по летному полю, вытирая на ходу слезы. Она ищет подруг: как рассказать им о своем назначении? Как они это воспримут? Обрадуются или сразу отдалятся от нее? Они вместе работали и учились все эти месяцы, помогая и поддерживая друг друга, у них сложились удивительно доверительные отношения: бывало, когда кто-то получал письмо из дома, его читали и обсуждали всей компанией. Всем хотелось узнать новости о двух малышах Наташи, оставшихся с бабушкой и дедушкой, все были посвящены в сложную любовную историю Людмилы.
В дни их ученичества в Энгельсе жизнь не казалась беспросветно тяжелой – напротив, иногда она выглядела приятной, потому что рядом были заботливые подруги. Ирина вспоминает недавний вечер, когда все заметили, какими грустными стали у Ольги глаза – вот уже несколько недель она не получает вестей от жениха. Чтобы немного утешить ее, да и самим отдохнуть от строгой дисциплины, девушки устроили небольшой праздник – танцевали и пели, пока не охрипли. Потом вдруг заметили котят на взлетной полосе, забрали их, покормили и приласкали. Голодные котята добавили в тот вечер веселья.
И вот теперь ее назначают заместителем командира над своими подругами… Вдруг Ирине приходит в голову мысль: наверное, это ошибка! Она останавливается посреди поля, и слезы у нее сразу высыхают: да, правильно, это какое-то недоразумение, надо поговорить об этом с Мариной. Ирина знает, что та очень занята, даже ночами сидит за рабочим столом: она отвечает не только за обучение, на ней связь с командованием и переговоры с Кремлем. На ней ответственность за три авиационных полка и, главное, за свой собственный. Когда Марина выступила с предложением о его формировании, она сильно рисковала. Девушки понимают ее занятость и, если проблемы не очень срочные, стараются ее не беспокоить. Но этот вопрос, считает Ирина, очень важный, он касается командования полком. Марина должна ее выслушать.
Командир принимает ее без промедления. Раскова сидит за столом, взгляд ее спокоен, но тени под глазами выдают усталость. Ирина по уставу приветствует командира и сразу же, без всяких предисловий, взахлеб начинает говорить, как ребенок, который спешит все высказать взрослому, пока тот вновь не отвлекся на свои дела.
