И случай не заставил себя ждать. Марину Раскову вызвали к начальнику гарнизона: полковник Багаев жалуется ему, что девушки, присланные на обучение, вносят разлад в семейную жизнь инструкторов. Несколько инструкторских жен уже подали жалобы командованию об опасности, нависшей над их семьями. Курсантки, утверждают они, находятся в постоянном контакте с их мужьями и представляют угрозу их супружеским отношениям. Начальник просит Раскову отчитаться по данному вопросу. И она, как потом с гордостью узнают курсантки, не задумываясь, встает на их защиту. Она отвечает начальнику, что ее девушки находятся здесь, чтобы обучиться серьезному делу, все остальное – глупости. И в финале наносит начальнику гарнизона обезоруживающий удар: «Вы командуете сотнями людей, и вы последний, от кого я ожидала участия в распространении женских сплетен».
Долго или коротко, но обучение закончено. Восьмого февраля 1942 года сформирован 588-й ночной легкобомбардировочный авиационный полк. Каждую ночь на У-2 будут летать двести женщин, сбрасывая бомбы на немецкие позиции, – это пилоты и штурманы, а кроме них, но вместе с ними на земле будут работать вооруженцы, техники и механики. Все они – женщины. Среди пилотов, штурманов и технического персонала нет ни одного мужчины. И ни у одного мужчины они не попросят помощи. Такова их негласная договоренность.
Командиром полка назначена Евдокия Бершанская, о которой девушкам пока ничего не известно. «Будет ли она похожа на Марину?» – тихо спрашивает Наталья у своей подруги Ирины, когда им представляют Бершанскую. Наталья – отличный пилот, она дисциплинированна и строга к себе. К тому же она пишет стихи, которые очень нравятся ее подругам. Но самое главное – она крайне наблюдательна, ей удается «увидеть то, на что другие просто смотрят», как сама она однажды выразилась. Ирину удивляет, как ее подруге удается с ходу уловить настроение человека, его чувства, как она правильно оценивает характеры и ситуации. Нередко она ищет во взгляде Натальи подтверждение собственных мыслей, мнений и впечатлений, в которых она не вполне уверена. Глядя на Евдокию Бершанскую, Наталья понимает, что, несмотря на свой суровый вид, командир – человек отзывчивый и приветливый. «У нее застенчивая улыбка доброго человека», – шепчет она Ирине.
И она не ошиблась. Девушки вскоре узнают, что детство Евдокии опалило зарево Гражданской войны, что она рано потеряла мать, что с самой юности она, как и многие из них, жила в бедности и терпела лишения. А еще они узнают о ее страсти к небу. Уже десять лет она летает в гражданской авиации и имеет огромный опыт наставничества. Ей двадцать восемь, она немногим старше девушек, которыми теперь будет командовать. Ей тоже еще не довелось повоевать, что ж, они будут учиться искусству войны вместе.
