Чтобы чувствовать себя увереннее, девушки держатся вместе – так им легче парировать мужские издевки и дерзости. В столовую они идут строем, не глядя по сторонам, не обращая внимания на мужские взгляды и не отвечая на приветствия, – им помогает в этом строевая песня, которую звонко запевает Катя. Завидев девушек, пилоты, инструкторы и солдаты со смехом кричат им вслед: «Вон идет батальон смерти!» Девушки как ни в чем не бывало продолжают петь, разве что теперь немного громче. «Девочки, смотрите на них свысока!» – советует Вера Ломако, известная летчица, которая вместе с Мариной Расковой совершала первый перелет на гидроплане из Одессы в Архангельск. Ее девушки тоже обожают, обожают до восхищения – Вере достаточно произнести несколько слов, и вот они уже снова обретают уверенность в собственных силах. Они справятся, они будут сильнее этих наглых мужчин! Они вновь и вновь убеждают себя, что Сталин никогда не позволил бы сформировать женский полк, если бы не был уверен в успехе предприятия. Да и Марина Раскова, суровая и строгая, познавшая на себе все тяготы летного дела, твердо верит в правильность своего замысла.
В день присяги Раскова напомнила девушкам о важной странице в истории, которую они скоро откроют. «В прошлом уже были примеры, – сказала Марина, – когда женщины сражались за Родину на поле боя: Жанна д’Арк, Надежда Дурова и партизанка Василиса Кожина, участвовавшие в войне 1812 года. Многие женщины участвовали в революции и Гражданской войне – они сражались рядом с мужчинами или под их командованием. Но мы, – с гордостью добавила Марина, – не просто женщины. Мы – советские женщины, женщины свободной социалистической страны! В нашей конституции написано, что женщины пользуются равными правами с мужчинами во всех областях деятельности. Сегодня мы приносим присягу, мы клянемся защищать свою страну и до последнего дыхания сражаться за нашу любимую Родину!»
Да, думают девушки, у них действительно все по-другому. У них есть важное задание, и они его выполнят, они не свернут с выбранного пути. Именно поэтому здесь, в Энгельсе, они избегают общества мужчин. Только друг с другом, в своем женском кругу, они могут снова обрести силу и мужество, приведшие их сюда.
Но оставаться исключительно в своем кругу нелегко. Если насмешки офицеров можно как-то проигнорировать, если однокурснику, оказавшемуся в Энгельсе на летных курсах и предложившему тебе дружить, можно отказать, то как можно избежать общества инструкторов, с которыми девушки вынуждены проводить по несколько часов в день? Они ведь тоже считают их дамочками, прибывшими сюда по какому-то капризу и затрудняющими их жизнь, мешающими нормальному учебно-летному процессу, где есть место грубому окрику, брани, наказаниям за нерадивость, строгому обращению. С девушками инструкторы не могут позволить себе такие крайности. Их командиры ясно дали им понять: надо сдерживаться, необходимо смягчить свое поведение. И теперь они мелочно мстят. Заставляют девушек заниматься строевой подготовкой дольше, чем ею занимаются мужчины, не спускают им ошибки, ставят им на вид любой недочет, любую невнимательность; самая незначительная оплошность, допущенная «девушками Расковой», раздувается ими до грубой ошибки. Благодаря этому во время обучения в курсантках крепнет обида и разочарование, в отношениях с инструкторами растет напряжение, вот-вот грянет гром.
