Я смотрю на Ирину, держащую в руках письма к воображаемому другу, и спрашиваю себя: почему ей захотелось их показать? Слова в письмах такие наивные, не может быть, чтобы их написала эта пожилая женщина с решительным взглядом, что сидит сейчас напротив меня; их не могла написать и та строгая ученая, автор множества научных статей, чья фотография стоит на книжной полке. С некоторым опозданием я понимаю, что здесь нет и следа ностальгии – это, скорее, настойчивое желание объяснить нам, что в огненном аду Южного фронта сражались девушки, едва ли еще не девочки – они чувствовали себя одинокими и потерянными, но все равно настаивали на своем решительном выборе. Мы не должны этого забывать. Именно это делает их жизнь необычайной.
Девушки взяли себе щенка, назвали Бобиком и по очереди гладят его и балуют. Бобик сопровождает их всюду: марширует вместе с ними, ходит в столовую и спать отправляется к ним в казарму. Он ласковый, послушный, но на дух не переносит особ мужского пола. Как только завидит приближающегося мужчину, тут же начинает лаять и угрожающе рычать. Так его научили.
В летном училище много инструкторов, пилотов, курсантов, офицеров, снабженцев – все это мужчины. Здесь есть курсанты, с которыми Ирина и ее подруги были знакомы по учебе в университете. Но девушки не выказывают им дружеского расположения. Наоборот, они демонстративно холодны и равнодушны.
В Энгельсе «девушки Расковой» (так их здесь называют) уже сумели убедиться во враждебном настрое своих товарищей-мужчин. Сначала недоброжелательность казалась им показной, вызванной лишь недоумением, что в таком, до недавнего времени чисто мужском, месте оказались женщины. Но вскоре в процессе учебы неприязнь стала проявляться нагляднее, иногда даже бурно.
Понятно, что девушки еще не вполне уверены в себе. Они и выглядят нелепо, и чувствуют себя неловко: на них мешковатая форма и сапоги сорок третьего размера, которые никто не потрудился заменить. Из-под беретов выбиваются плохо подстриженные волосы. Девушки стараются как могут, много учатся, но пока их усилий недостаточно: они не очень хорошо знают устав, армейскую иерархию, военный этикет и совершают одну ошибку за другой.
Солдаты, офицеры, инструкторы не оказывают им ни малейшего снисхождения, относясь к ним с неоправданным предубеждением. Они считают их легкомысленными капризными дамочками и не скупятся на насмешки, ухмылки и высокомерные взгляды. «Девушки Расковой» страдают от такого отношения и реагируют единственно возможным способом – избегают любого контакта с представителями мужского пола. Бобик, уловив настрой приютивших его курсанток, лает на всех встречных мужчин.
