Высокий потёр небритый подбородок.
– В Уолдене убили одного человека, решив, что он и был драконом.
– Значит, они ошиблись.
– Да, это был не он. Кстати, у него остались дети.
– В Хамельштатте убили шестерых братьев, – добавила женщина.
– Да ну, это всё сплетни.
– Нет, не сплетни. Мой двоюродный брат своими глазами видел.
– Кошмар, – сказал бородач.
– Кошмар, – согласился высокий.
– Кошмар, – подтвердила посетительница.
– Простите, – вмешалась Гретель. Она была ей по локоть, потому она её даже не замечала, и девочке пришлось дёрнуть её за рукав. – Простите!
Женщина обернулась. Она выглядела бледной, спутанные волосы падали на лицо, а под светлыми глазами набрякли мешки.
– В чём дело? – спросила она.
– Что это за королевство? – задала вопрос Гретель.
– Гримм, – ответила посетительница. – Королевство Гримм.
– Было королевство, – с грустью пояснил бородач. – Сейчас это руины Гримм.
– Ты что-то ищешь? – поинтересовался высокий.
В горле Гретель застрял комок.
– А у короля и королевы есть дети? – тихо спросила она.
Женщина перевела взгляд на своих собеседников, а затем обратно на Гретель.
– Были. Двойня. Мальчик и девочка. Но они, бедолаги, потерялись. Исчезли в ночи.
– Незадолго до появления дракона, – добавил бородач.
– Точно, незадолго до него, – подтвердил высокий. – Но куда ты идёшь?
Гретель колебалась.
– Я… Я не знаю, – наконец ответила она и, поблагодарив взрослых, направилась к двери таверны.
У выхода двое мужчин спорили о драконе. Гретель остановилась позади них. Она ждала и одновременно думала. Наконец один заметил её, толкнул второго, и оба обернулись.
– Я могу тебе помочь, дорогая?
Она прикусила нижнюю губу и немного погодя спросила «Как добраться до замка?» с таким видом, словно не была уверена, хотела ли действительно узнать ответ на вопрос. Мужчины показали толстыми огрубевшими пальцами направление. Гретель молча кивнула, вышла и посмотрела туда, куда ей указали.
Даже дорога в том направлении казалась пропитанной болью.
Гретель повернулась в противоположную сторону.
Одинокий мальчик с тёмными глазами и чёрными волосами брёл по мокрым, заледенелым дорогам. Его кудри покрывали снежинки. Следом за ним покорно шли два быка, таща две огромные телеги.
На первой телеге возвышалась гора круглых, твёрдых, холодных золотых яблок. Золотых – значит из драгоценного металла, из золота, конечно, а не голден делишз[1]. Вторую телегу занимали бочки с вином: их водрузили друг на друга так высоко, что на каждом повороте они шатались и скрипели. Вина хватило бы на целый год, чтобы поить допьяна целое поселение.
