С минуту Гретель колебалась: все знали, что Шварцвальд – зловещее, страшное место. Но если она развернётся и пойдёт домой – что тогда? Юноша подумает, что она просто струсила. Или ещё хуже, решит, что он ей безразличен. Нет, она не может этого допустить. Она глубоко вздохнула и шагнула в темноту, рассыпая по пути чечевицу.
С каждым шагом становилось всё холоднее, с каждой минутой – всё темнее: солнечные лучи не проникали сквозь деревья. Гретель почувствовала страх. Ветви, похожие на руки мертвецов, так и норовили схватить девочку, царапали её нежную кожу. Облака белого тумана напоминали призраков. Повсюду росли только корявые, изуродованные временем деревья. И не пела ни одна птица.
Ветви-руки удлинялись, и Гретель всё чаще казалось, что они хотят схватить её за волосы. Она спотыкалась о спутанные корни, которые лезли из земли, словно ожившие мертвецы. Начался дождь. Холодные капли иглами вонзились в кожу и застучали по деревьям, наполняя лес зловещим шёпотом. Гретель остановилась и прислушалась. В шуме дождя ей почудились слова. Казалось, деревья предостерегают её:
Убегай скорей, девица:
Здесь, в лесу, живёт убийца.
На мгновение Гретель задумалась, но потом, встряхнув головой, сказала себе: «Не глупи. Дождь не умеет говорить».
Ну конечно же, не умеет. Луна может есть детей, отрезанные пальцы открывают двери, а людям можно приделать назад отрубленные головы.
Но говорящий дождь? Чушь какая-то.
Правильно мыслишь, дорогая Гретель, молодец.
Она всё дальше пробиралась сквозь кромешную тьму, уклоняясь от цепких пальцев ветвей и не переставая бросать за собой чечевицу. Наконец она вышла к поляне, в центре которой высился ветхий дом. Когда-то он был чёрным, но от времени краска слезла, обнажив гниющую древесину. Черепичная крыша накренилась, из-под неё выглядывал ряд окон. Свет нигде не горел.
Сверху, прямо над окнами, висели клетки. Почти в каждой сидели белые птицы, похожие на голубей, только грязные и облезлые. Ступив на поляну, Гретель услышала птичий голос, больше напоминающий карканье, чем воркование:
Убегай скорей, девица:
Здесь, в лесу, живёт убийца.
Слова подхватил второй, и третий, и уже скоро скрипучие птичьи голоса слились в жуткий хор, постоянно твердя:
Убегай скорей, девица:
Здесь, в лесу, живёт убийца.
Эй!
Гретель!
ГРЕТЕЛЬ!
Что ты делаешь? Разворачивайся и беги домой! Убегай!
Вот ты бы вернулся домой, да, мой дорогой читатель? Тебя бы точно не схватил такой дяденька, как герой этой книги. Ты бы сразу развернулся и ушёл.
