– Недалеко, на окраине леса, – ответил он.
– В лесу?
– Ты ведь не боишься всяких глупых россказней про наш вековой лес? – Он рассмеялся.
– Нисколечко, – соврала девочка.
– Я посыплю дорогу пеплом, чтобы ты не потерялась. Как тебе идея?
Сердце Гретель ёкнуло, и к горлу подступил ком.
– Замечательно, – ответила она.
Той ночью, вернувшись домой, она рассказала старой вдове, что хочет пойти в гости к красивому молодому человеку в Шварцвальд. Но хозяйка строго-настрого запретила ей даже думать об этом. Началась ссора. Во-первых, по словам вдовы, девушки не должны ходить в гости к юношам – это неприлично, а во-вторых… Что? Шварцвальд? Да в своём ли она уме? Что она вообще знает про Чёрный Лес?
Гретель была в ярости. Она злилась и кричала всю ночь напролёт, а на следующее утро, вся красная, опухшая от слёз, сказала юноше, что не сможет прийти: старая вдова ей не разрешает. Молодой человек подбодрил её и уверил: ничего страшного, они по-прежнему друзья. Но в тот день он почти не обращал на неё внимания. Гретель не сводила с него глаз, а он на неё так ни разу и не взглянул.
«Он забудет меня», – думала девочка.
Вечерело. С закатом солнца юноша направился в таверну, так и не посмотрев на Гретель, словно её больше не существовало. Не успел он войти внутрь, как она подбежала и схватила его за руку.
–Я приду, – прошептала она решительно. – Жди меня завтра утром.
Тот замешкался и, улыбнувшись, зашёл в таверну.
Гретель вернулась домой, как никогда решительная, и твёрдо заявила, что утром же пойдёт в гости к юноше. Вдова никак не могла переубедить её. Снова вспыхнула ссора, только на этот раз Гретель была неумолима. Проснувшись рано утром, она собралась в путь.
В дверях она столкнулась со старой вдовой. Сложив на груди руки, женщина загородила проход. Оттолкнув её и проскользнув мимо, Гретель выскочила на улицу и пустилась бегом.
– Гретель! – окликнула её вдова. – Гретель!
Но девочка её как будто не слышала и выбежала прямиком на грунтовую дорогу. Тогда женщина прокричала ей вслед с порога: «Возьми вот это!». Гретель остановилась и обернулась: вдова держала в руках мешочек с чечевицей. Осторожно, опасаясь подвоха, девочка вернулась во двор.
– Разбросай семена поверх дорожки из пепла, – печально посоветовала вдова. – На случай дождя.
Дойдя до опушки Шварцвальда, Гретель осмотрелась. По спине пробежали мурашки. На краю леса стояли деревья, одетые в красно-жёлтые осенние наряды, а те, что высились дальше, успели сбросить листву. Дорожка из пепла вела всё глубже в чащу и пропадала из виду.
