Наконец, Кеннет остановился. Так, если переться и дальше вперёд, то может статься, что он зайдёт в самую глубину леса, откуда выбраться без посторонней помощи будет весьма проблематично. Хорошие же получатся каникулы — в лесу, в тёплой компании комаров и валяющихся на деревьях манекенов, да ещё и, понадеявшись на кафе близ той заправки, начинающий авантюрист не прихватил с собой еды. Нет, решено, нужно вернуться в лагерь — хотя бы затем, чтобы сориентироваться и отправиться в нужном направлении. До рассвета всё равно ещё далеко, он сто раз успеет дойти до мотеля, и далее по плану…
Теперь уж было не до веселья, песенок и воспоминаний о миссис Галбрейт. Кеннет судорожно вглядывался в темноту, иногда наклоняясь, чтобы ощупать землю. Следы от колёс… где же они? Они только что были здесь, прямо под ногами… Да и тропа… Куда она успела деться, чтоб её?!
Сквозь отчего-то нарастающий скрежет послышался слабый шум воды. Замечательно, теперь ещё и то ли река, то ли ручей! Точно помня, что не проходил мимо каких бы то ни было водоёмов, Кеннет сделал шаг вперёд. Земля, оказавшаяся неожиданно скользкой, ушла из-под ног, и прежде чем начинающий авантюрист успел выругаться, он кубарем покатился вниз по невесть откуда возникшему склону. Падение закончилось относительно благополучно: коротким всплеском и потоком ругани. Весело журчащий ручеёк принял нового друга в свои ледяные объятия.
Вода оказалась не только холодной, но и жутко грязной: даже выплюнув её, Кеннет ощущал мерзкий вкус ряски и скрежет земли на зубах. Если судить по фильмам ужасов, то именно в таких местах водятся всякие разные твари, закусывающие человечинкой, а ещё в глуши очень любят селиться маньяки. Хотя это нелогично — если тебе нравится убивать, то должны быть и жертвы, а кто может появиться в этом лесу? Белок, что ли, расчленять? И то не факт, что они здесь есть.
Кеннет сидел в мелком ручье, ругая на чём свет стоит не вовремя разыгравшееся воображение. Но что-то никто не спешил разделывать его с топором или полуметровыми клыками наперевес. Единственными, кто заметил его появление, оказался целый полк возмущённо квакающих лягушек: незваный гость, едва не приземлившийся им на головы, явно не доставлял им ни малейшего удовольствия.
Темнота сгущалась. Туман, повисший в воздухе, всё больше напоминал не слизь, а паутину. В такой запутаешься — и никогда не выползешь обратно на свет. Как будто он не только налипает на тебя, но и каменеет, забивается в рот и в ноздри, даже, наверное, душит. И всё тот же шелест ветвей, странный скрежет, только теперь ещё и под аккомпанемент лягушачьего концерта.
