— Расскажи мне сказку на ночь. Я люблю сказки. Только хорошие, не страшные! От страшных я плохо сплю.
В комнате на пару мгновений воцарилась тишина. Младший Каррингтон припоминал все известные ему сказки, и в каждой ему виделось нечто пугающее: что, если после Королева вздумает поиграть в рассказанную историю? Как отыскать среди сказок что-то в меру безобидное и не страшное, что-то, что сможет помочь ему выбраться, да ещё и так, чтобы Королева ни разу не слышала об этой истории? Сочинительство никогда не было его коньком. Эх, сюда бы Кристин…
— Ты не знаешь сказок? — в голосе Королевы не слышалось негодования, скорее, детское любопытство и даже лёгкое сочувствие. — Тебе что, их никогда не рассказывали?
— Рассказывали, — заставил себя улыбнуться Кеннет. — Но это было жутко давно. Хорошо… сейчас, сейчас расскажу… эээ…
— А ты знаешь сказку о Мастере-Кукловоде? — перебила девчонка. — Это моя любимая. Знаешь?..
Никогда бы младший Каррингтон не подумал, будто можно бояться жалкой тощенькой девицы, похожей на стрекозу: едва заденешь, и она рухнет на землю переломанной кучей. В детстве он когда-то случайно наступил на сидевшую на земле стрекозу, и до сих пор не мог забыть короткого, но отчего-то слишком громкого хрустящего звука. С таким же раскусываются чипсы. Или ломаются кости.
— Нет? — заметно огорчилась Королева, но не в её правилах было долго горевать, и через мгновение она уже захлопала в ладоши. — Тогда давай я тебе расскажу сказку! А ты слушай. Внимательно слушай, и только попробуй не слушать!
Мысленно уже распрощавшийся с жизнью или, на худой конец, исключительно свободой Кеннет перевёл дух: похоже, владелица Стеклянного Дворца и не ждала рассказа от него, лишь хотела поделиться своей собственной сказкой. Девчонка задумчиво покусала ноготь и запрокинула голову, уставившись в потолок:
— Однажды, в одном маленьком-маленьком Королевстве, был Король. Очень злой и жестокий Король, мечтавший править не только своими подданными, но и всеми остальными, кто только есть во всём-всём мире. Его боялись, но ничего не могли поделать: ведь он же был Королём, а значит, его надо было слушаться.
Говорила Королева, вопреки обыкновению, чрезмерно уверенно, как будто ей доводилось многократно повторять сказку про себя. Или даже вслух. Быть может, она рассказывает её каждому новому подданному: малыши любят делиться самым дорогим с любимыми игрушками.
— А в том самом Королевстве ещё жил Мастер-Кукловод. Мастер, который делал замечательных, очень красивых кукол. Их любили дети, потому что куклы Мастера-Кукловода могли петь и танцевать, как живые, а какие-то даже играли целые спектакли. И у каждой куколки был маленький ключик, которым её надо было заводить, чтобы она не затихала. Однажды злой Король услышал о Мастере-Кукловоде, и приказал своим солдатам привести его. Он придумал так, что раз Мастеру по силам сделать поющую куклу, то получится сделать и других — таких, какие заменят целое войско и захватят для Короля ещё много-много других королевств.
