— Нет, не могу! Я в деревню пошёл! Всё равно мы уже храбрее — мы во двор зашли! — бросил Кристоф, поворачивая назад и в ужасе глядя на лучшего друга. Ринмир же шёл, не боясь и не испытывая детского желания заплакать. Так было надо, так было правильно.
У дверей хижины он на мгновение всё же остановился, прислушиваясь и силясь понять, дома ли страшный колдун или же отлучился куда-нибудь по своим колдовским делам. Из старого здания, давно не выглядящего жилым, не доносилось ни звука, и тогда Ринмир смело потянул дверь на себя.
Внутри здание оказалось намного более необычным, чем казалось снаружи. Под потолком были развешены гроздья сушённых трав, и в воздухе витал какой-то странный, незнакомый, но почему-то не пугающий аромат. В камине еле-еле тлели угли. На мгновение Ринмиру показалось, что единственная комната хижины пуста, пока он не услышал кашель откуда-то слева. Вскрикнув, он отшатнулся. Сложно было не понять: колдун его заметил. Но неожиданно вместо ругани он услышал старческий спокойный голос:
— Не бойся, дитя. Подойди, раз уж пришёл…
Ринмир не мог заставить себя сделать шаг вперёд. Мальчишка просто стоял и смотрел на человека, бревном лежащего на узкой скамье у стены, едва прикрытой каким-то жалким тряпьём. До того он никогда не видел смертельно больных, но то, что старик болен, стало ясно сразу. Его кожу покрывали жуткие язвы, а морщины, казалось, прорезали кожу насквозь. Ринмир попятился — и старик снова закашлялся:
— Пожалуйста, подойди ко мне, дитя. Я ждал тебя.
— Меня? — недоумённо смотрел на больного старца мальчик, прикидывая, не поздно ли ещё убежать куда подальше. — Как вы могли ждать меня, если я вас не знаю?
— Может, и не тебя, — спокойно отозвался старик, в голосе которого отчего-то чувствовалось облегчение и… счастье? — Может, любого, кто сможет мне помочь. Ты же не откажешь в помощи старику?
Ринмир мгновенно очутился меж двух огней. С одной стороны, родители частенько говорили, что колдун, живущий в лесу недалеко от деревни, балуется чёрной магией и подходить к нему нельзя. Тем более — помогать ему. Но с другой стороны, те же родители твердили: нужно уважать старших, особенно — больных и немощных стариков. А сейчас перед ним был колдун. Да, колдун, но он же — больной, умирающий старик.
— Что вам нужно? — тихо спросил Ринмир, сжимая руки в кулаки и снова их разжимая. Что, если старик на самом деле хочет съесть его, как какой-нибудь людоед из сказок?..
