— Чего же разбрелись? Будем продолжать.
— Знытца, пойдемте, а то как бы не стало заметно, что сговариваемся, — многозначительно посоветовал Аполлон.
Старики медленно подходили к столу.
— Так вот, господа старики, — снова заговорил атаман. — Прямо надо ответить на этот вопрос: будем прудить пруд или нет?..
Рванув фуражку на самые глаза, с табурета поднялся Аполлон. Он хотел отвечать на вопрос, он хотел говорить со всеми присутствующими, но не мог на них смотреть. С давних пор он усвоил манеру не глядеть на людей.
— Пруд прудить надо, — отделяя одно слово от другого, сказал он. — Только нерадей с этим не согласится.
— А вот, по-моему, не надо, — помешал ему Ковалев.
— Ты нерадей, и тебе ничего не нужно.
— Пруд мне не нужен! — настаивал Ковалев.
— Ты, знытца, нерадей. Мозгов, знытца, у тебя нет…
— А твои мозги на твой карман чужими горбами работают! — поддержал Ковалева Андрей Зыков, кум и сосед Хвиноя.
Однако Аполлон по-прежнему был спокоен, и никакие колкости его не смущали. Все так же глядя в землю, он настаивал на своем:
— Только лентяй не согласится со мной. Вы, знытца, спросите Хвиноя, Федора, Кирея, и они вам скажут, что пруд прудить надо. Люди бедные, а понимают. Знытца, правду я говорю или нет?.. Хвиной, Федор Евсеев, отвечайте!
Наступило минутное замешательство. Хвиной и Федор, встречая выжидательные взгляды присутствующих, растерянно молчали. Но вот, собравшись с силами и покачиваясь из стороны в сторону, Хвиной выговорил:
— Правду сказал Аполлон Петрович…
— Правду! Правду! — дважды выкрикнул Федор Евсеев.
Аполлон опросил по одному больше половины присутствующих, и каждый с обреченной неизбежностью признал, что пруд прудить нужно.
Самодовольно улыбнувшись, он спросил!
— А кто же против?
— Я против, — заявил Андрей Зыков.
— И я против! — крикнул Ковалев.
— Двое — обществу не указ, — засмеялся дед Степан.
— Как — двое?.. А Матвей? А Обнизов? А Мирон? — кричал Ковалев, озадаченным взглядом окидывая Матвея и Мирона.
Но те молчали, стараясь показать свое безучастие ко всему происходящему.
— Мое последнее слово: пруд прудить будем? — настойчиво спросил Аполлон.
— Будем!
— Будем!
— Не будем! — возражали Ковалев и Зыков, но их голоса звучали одиноко.
— Ковалев и Зыков не хотят прудить! Всем нужно, а им, знытца, не надо, — посмеиваясь, заметил Аполлон и опустился на стул.
— Всем не нужно, да вы им глотки позатыкали… Руки надо посчитать, — злился Зыков.
Поставили на голосование. Голосовали сначала «за».
