Усеянное звездами небесное поле, виднеющееся сквозь колышущиеся кроны деревьев, казалось сегодня очень высоким. Порой над головой, подобно улепетывающему лесному зверю, проносились серые кучевые облака, спеша с востока на запад. На юге, над лесом, через который дружина держала путь, виднелось далекое зарево огня.
— Уж не напал ли из-за Салаци враг? Может, поджег селения и грабит их? — послышалось среди воинов.
— Мало ли пожаров по недосмотру! — успокаивающе заметил Отть.
И действительно, зарево начало вскоре никнуть, и люди замолчали.
Велло стал обсуждать с Оттем и Ассо свой план нападения. У него самого этот план вызывал немало сомнений. Что, если конники Кямби охраняют и юго-западную дорогу или притаились где-либо в лесу? Идти, разумеется, нужно осторожно, а понадобится, так и вступить в бой... Ну, а если удастся ограбить и поджечь дом Кямби, не встретив сопротивления, — какой дорогой отходить тогда? Ведь есть опасность, что до самого Мягисте их будет преследовать погоня.
Отть не тревожился. Чего там! Всего так и так не предусмотришь! Надо выслать дозорных на проселочную дорогу и напасть на дом Кямби, все остальное выяснится само собой. Стоит ли чересчур ломать голову над тем, как и что произойдет? На войне обычно никогда не получается по-задуманному. Но когда начнется бой, когда враг появится оттуда, откуда его никто не ждет, и ринется на тебя слева, справа, а то и сзади и воины растеряются и не будут знать, рваться вперед или оступать, скрестить мечи или применить хитрость, — вот тогда слово старейшины будет дорого, тогда пусть загремит его голос и призывно запоет труба! Конечно, не все пойдет так, как повелит старейшина, но если хоть малая доля того, что он прикажет, будет выполнена — уже хорошо! Даже большая дружина, если не руководит ею старейшина, подобна осыпавшемуся липовому цвету у края дороги в ветреный день, — любое легкое дуновение бесследно сметет его. Так рассуждал Отть, побывавший во многих битвах.
— А если старейшина падет в бою? — попытался пошутить Велло. — Тогда что?
— Не для того война, чтоб старейшина искал в ней смерти! — проворчал Отть. — Старейшина должен показывать своим воинам, как бить врага, но свою жизнь беречь!
Проводник пояснил, что до реки не более мили, затем по ее руслу придегся вернуться назад, на юго-восток, и с тыла ударить по владениям Кямби.
Кахро, взглянув на Большую Медведицу и на Стожары, сказал, что скоро начнет светать.
