Двух всадников выслали вперед, на разведку. Коней пустили легкой рысцой. Никто больше не обмолвился ни словом.
Вскоре все убедились, что проводник не ошибся: по лесу извивалось заснеженное русло реки, а вдоль него, посередине, тянулась ровная наезженная дорога.
— Не придет же Кямби в голову, что порой река течет в Саарде с моря! — пошутил Отть.
Однако едва ли кто услышал эту шутку, все думали о приближающейся схватке и своем участии в ней.Возвратились посланные вперед всадники — они доехали до первого селения кихельконда Саарде. У передних домов, сказали они, темнеют фигуры двух стражей.
Велло тихим голосом приказал остановиться. Как быть? Убить охрану и вихрем ворваться в первое селение? Или сделать здесь привал, отдохнуть, незаметно подкрасться к дозорным, заколоть их копьями, а потом...
Все ждали.
Небо над лежащим к востоку селением слегка посветлело.
— Теперь слово за тобой, — тихо произнес Отть.
Ассо был тут же, но он равнодушно смотрел на дорогу и ждал. Молодой сельский старейшина Кюйвитс — он был силен и жаждал сразиться — тоже подошел поближе и остановился в ожидании.
— Люди ждут... — сердито повторил Отть.
— Короткий привал! — внезапно приказал старейшина. Оттю он пояснил: — Пока не рассветет.
Все соскочили с коней и стали готовить оружие. Велло переходил от одного воина к другому. Тех, кто потерял свой меч или топор, он поставил позади. Они должны были раздобыть в лесу хотя бы дубину. В хвост поставил он и тех, кто жаловался на усталость или хворь. Таким образом, с десяток человек отпало.
Велло напомнил сигналы — трубой и щитом — и разъяснил, что делать людям у изгороди и за воротами. Он дал Ассо человек двадцать всадников; им надлежало промчаться по селению, а затем притаиться в лесу и следить за тем, чтобы к Кямби откуда-нибудь не подоспела помощь.
Воины приободрились, увидев, что старейшина знает, как действовать.
— Чего же ждать, начнем! — сказал кто-то.
— Мечи и топоры нужны многим, — добавил другой.
— Может, удастся и подкрепиться.
— Под золой найдутся угли — костер разведем, согреемся!
— Запалим дома — станет видно, что брать.
— На девку из Трикатуа поглядим!
Велло чувствовал, как кровь стучит у него в висках. Сверху на него глядят предки, оценивают каждое его слово, каждый его бросок копья, каждый удар мечом.
VII
Построившись в два ряда, дружина поскакала дальше. Гладкая дорога была не так уж узка, но снегу по обеим ее сторонам намело много. Впереди ехал Ассо со своими двадцатью воинами. Он получил приказ убрать с пути вражескую охрану, промчаться через селение и остаться на страже. Велло со своими людьми несся вслед. Неподалеку от первого селения, на дороге, валялся какой-то человек, его лошадь испуганно трусила в сторонке. Один из дозорных Кямби был мертв. Всадники погнали коней, колотя их пятками и древками копий.
