Они расстались возле самой ярмарки, условившись, что Свисток зайдет за Рядицей ближе к вечеру, когда торговля пойдет на убыль, а в маленьких балаганчиках начнут свои представления бродячие акробаты и фокусники.
Рядица отправилась навестить родную сестру своей матери, тетку Хвалицу, — ту, что вышла замуж за неказистого лавочника ради того, чтобы жить в городе. Ее суженого звали Котелком за редкостную форму головы и склонность к философии, которая приносила порой неожиданные плоды.
Свисток же поспешил в ближайший постоялый двор, чтобы позаботиться о ночлеге. Там он подкрепился двумя большими пирожками с мясом и овощами, прихлебывая из глиняной кружки вкусную ячменную брагу. Потом, чтобы скоротать время, пошел побродить по ярмарке. Там было много гвалта, толкотни и всяких диковин — перламутровые завитые раковины из теплых морей, друзы прозрачных кристаллов, черные шарики целебной горной смолы. Отдельным рядком сидели могулы, торгующие кореньями, соляными фигурками, кожами и прочей всячиной. За спинами их, привязанные к кольям, сопели свирепые верховые быки, от которых публика старалась держаться подальше. Целая толпа собралась вокруг мужика, продающего большого, с курицу, попугая. Попугай горделиво топтался на плече у хозяина и с глупым самодовольством повторял все, что слышал. Может, и нашлись бы охотники купить диковинную птицу, да мужик заломил непомерную цену и никак не хотел уступать.
Между тем солнце стало клониться к закату, пора было идти за подружкой. Тетка Хвалица жила недалеко, Свисток хорошо знал ее дом с двумя дверями — одна широкая, в лавку, а другая узкая — в жилую часть. Подходя, он увидел, что вход в лавку почему-то заперт на замок и его как иголкой кольнуло предчувствие. Он постучал в узкую дверь, но ответа не дождался. Тогда вошел без разрешения — и остановился на пороге, замерев от удивления…
…И тогда Крючок достал с верхней полки тяжелую, прохладную для пальцев коробочку из желтой кости морского чудища китулы. Только Черная книга да эта коробочка — вот и все, что осталось у него от прежних времен. Он откинул крышку, мягко блеснувшую снизу полированным светлым нефритом, и заглянул внутрь. Там, в углу, поджав множество черных ножек, спал Летающий глаз — этакий жук с белой спинкой и крохотной розовой головкой. Колдун принялся щекотать его соломинкой. Сначала жук забеспокоился, недовольно зашевелил ножками, потом на спинке у него стало проступать темное пятно зрачка — Летающий глаз просыпался. Крючок поднял над коробочкой руки, стал двигать ими так и сяк, складывая пальцами сложные фигуры, и вот уже зрачок обрисовался полностью, а в нефритовом зеркале завиднелись балки потолка и сам колдун. Вскоре жук расправил прозрачные крылья и зажужжал, пробуя силы. Наконец Крючок опустил руки, Летающий глаз поднялся из коробочки на воздух и тяжело вылетел в распахнутое окно по направлению к городу.
