Наиболее трагические страницы вероломной британской «Катапульты» были написаны кровью французских моряков в гаванях Мерс-эль-Кебир недалеко от алжирского порта Оран…
* * *
В Мерс-эль-Кебире находились мощные французские линкоры: «Дюнкерк», «Прованс», «Страсбург», «Бретань» и гидроавианосец «Командант Тест». Чтобы «нейтрализовать» (считай – уничтожить) французскую эскадру, англичане отправили эскадру из линкоров «Худ», «Вэлиент» и «Резолюшн», авианосца «Арк Ройал», двух крейсеров и одиннадцати эсминцев под командованием вице-адмирала Джеймса Сомервилла. Все эти корабли и две английские подлодки образовали соединение «Эйч».
Третьего июля 1940 года соединение «Эйч» прибыло к Мерс-эль-Кебиру, и командующему французской эскадрой вице-адмиралу Женсулю был предъявлен ультиматум. Британцы требовали, чтобы французские корабли либо проследовали в английские порты для дальнейших действий в составе сил «Свободной Франции», либо, соблюдая требования договора о перемирии, запрещавшего участие французского флота в действиях против Германии и Италии, перешли во французские порты в Вест-Индии, либо были затоплены. В противном случае англичане оставляли за собой право «использовать любые средства, чтобы не допустить захвата судов немецкой стороной».
Немцы тоже давили на французского вице-адмирала: или возврат всех кораблей из Англии, или полный пересмотр условий перемирия. Для Франции это означало полную оккупацию и «политическую смерть», как это произошло с Чехословакией в 1938 году и с Польшей – в 1939-м.
* * *
Еще до окончания переговоров британские торпедоносцы «Суордфиш» с авианосца «Арк Ройал» при поддержке палубных истребителей «Скьюа» установили минное заграждение на выходе из гавани, чтобы французские корабли не могли выйти в море. Завязался воздушный бой между французскими и английскими летчиками. При этом один из английских истребителей прикрытия был сбит самолетами «Кертисс» «P-36» с французского авиатранспорта, погибли два английских пилота. Ни один из британских торпедоносцев не был потерян.
Так что можно с большой долей вероятности говорить о том, что англичане изначально рассчитывали только на силовой сценарий решения проблемы. Британские моряки были полны решимости утопить французские линкоры просто потому, что могли позволить себе это сделать.
При этом официально Англия не объявляла войну вишистской Франции. В противном случае вице-адмирала Сомервилла ждал бы неминуемый разгром. Но по всему выходило, что британцы рассчитывали именно на внезапное вероломное нападение.
