Французские моряки считали, что война для них закончена, а корабли согласно условиям перемирия начали разоружаться.
Все линкоры были причалены кормой к волнолому, а носом – к берегу, что являлось обычным способом швартовки в мирное время. Так что более старые линкоры «Бретань» и «Прованс» могли вести огонь лишь половиной своей артиллерии главного калибра. Новейшие «Дюнкерк» и «Страсбург» вообще не могли стрелять, поскольку обе башни главного калибра у них располагались в носовой части.
Во время переговоров британские самолеты-корректировщики низко кружили над французскими кораблями, передавая информацию на британские линкоры, а тем временем офицеры линкора «Страсбург» готовились к торжественной встрече английских коллег и проведению большого банкета.
* * *
Вице-адмирал Женсуль категорически отверг английский ультиматум, сочтя его условия унизительными. Французские моряки просто не могли подчиниться требованию англичан, минуя приказы собственного военно-морского командования. Женсуль заявил, что сдать свои корабли без приказа французского Адмиралтейства он не имеет права. А затопить их по сохранившему силу приказу адмирала Дарлана он может только в случае опасности захвата немцами или итальянцами. Так что французам в Мерс-эль-Кебире остается только сражаться и погибнуть с честью!
Это сообщение было передано Черчиллю, и в 18:25 по лондонскому времени, или в 17:25 по местному – перед истечением срока ультиматума адмиралу Сомервиллу было передано четкое распоряжение британского премьера: «Французские корабли должны либо принять наши условия, либо потопить себя или быть потопленными вами до наступления темноты».
Вице-адмирал Сомервилл решил «перевыполнить обязательства»: его линкоры открыли огонь уже в 16:54, не дожидаясь, когда истечет срок ультиматума. Вероломно пользуясь внезапностью по отношению к бывшему союзнику, с которым еще год назад охотились на «Бисмарк», англичане признавали страх перед французскими линкорами и их орудиями…
Позже генерал де Голль писал по этому поводу:
«…Корабли в Оране не были в состоянии сражаться. Они стояли на якоре, не имея никакой возможности маневра или рассредоточения… Наши корабли дали английским кораблям возможность произвести первые залпы, которые, как известно, на море имеют решающее значение на таком расстоянии. Французские корабли уничтожены не в честном бою».
Корабельное соединение «Эйч» вице-адмирала Сомервилла находилось всего в четырнадцати километрах на норд-норд-вест от Мерс-Эль-Кебира. Британские линкоры буквально в упор, неожиданно расстреляли стоявшие в ряд у мола французские корабли – как в тире!
