Пухов немало удивился нашествию ребят. Увидев сына, попросил его найти в курене топор.
Васька повиновался. Открыл дверцу куреня и вдруг отпрянул, как ошпаренный: в курене что-то возилось и хрипело.
— Там, там… м-м-м… — мычал и заикался Васька.
— Ты что же, заячья твоя душа, — зычно закричал отец, — связанного беса испугался? Приду домой — кнутом бить буду!
Ребят как ветром сдуло. Сшибая друг друга, они в один миг взобрались на курень и сели у ног Пухова. Там, внизу, под ними, в курене, началась такая возня, такой визг, что хоть уши затыкай.
Пухов курил козью ножку и скалил зубы:
— Тише вы, хлопцы! Уймите дрожь — курень развалите. Как раз бесу на рога угодить можно.
Первым пришел в себя и подал голос Яшка Курмык:
— Дя, а, дя, правда, чего это там?
— Если кому интересно, могу спустить в курень.
За изгородью захрапела лошадь. Потом еще одна, еще…
Пухов присел, заплевал цыгарку, насторожился. В руках у него Антон увидел тот самый черный шнурок.
— Кто чует запах этих тварей? — шепотом спросил Пухов у ребят. — Ишь, кони забеспокоились. Похоже, что еще один налет будет.
Лошади шарахнулись. Жалобно и тонко заржал жеребенок. Послышался треск изгороди, через которую, захлебываясь ржанием, прыгнула кобылица. За ней сиганул жеребенок. Они скакали к шалашу. Сделали большой круг, затем поменьше.
— Вон он, глядите, на жеребчике верхом скачет! Отчего, ребятушки, притихли? Что, страшновато? Я из ваших душ начисто зайцев повыгоню! — гудел над ребятами Пухов.
Ребята подняли головы и увидели, как изогнувшись дугой, какая-то зверюшка скакала верхом на жеребенке. Глаза, как горящие угли. Истинно кошка, только звуки издает не кошачьи. Жеребенок мечется, неистовствует и не то ржет, не то плачет.
Пухов привстал, метнул аркан — мимо. Собрал, поправил петлю, метнул еще раз — поймал жеребенка, потянул к себе. И б тот же миг сидевший на спине зверь сиганул через курень с такой силой, что у ребят засвистело в ушах.
До самого утра Пухов разговаривал с жеребенком, обнимал его, заливал йодом следы, оставленные хищными зубами на загривке.
Перед восходом солнца ребята услышали:
— Эй, на курене! Сейчас будет казнь! Не прячьте очи!
Пухов держал в руках солдатский вещмешок, туго затянутый лямкой. В мешке что-то трепыхалось и шипело.
На глазах у ребят Пухов развязал мешок, встряхнул, держа его за нижние углы. На землю вывалился обыкновенный хорек.
У Пухова вытянулась физиономия, он воскликнул изумленно:
— Ах, шельма! Ах, бисова душа твоя — хорьком обернулся! Думаешь, спас тебе будет?
