Не говоря ни слова, мать сняла часы с руки и отдала их дочери.
Девочка выбежала на улицу с часами на руке и, очень довольная, стала прохаживаться взад-вперед.
— Здравствуй! — сказала, появившись, старушка. — Ну, сколько времени?
— Сейчас половина шестого, — ответила девочка.
Тут старушка вся как-то передернулась и закричала:
— Кто завел часы?!
— Не знаю, — удивилась девочка, а сама держала руку в кармане.
— Может быть, их завела ты?
— Нет, часы лежали у меня дома под подушкой.
— Ой, ой, ой, кто же завел часы?! — завопила старушка. — Ой, ой, что же делать?! Может быть, они пошли сами собой?
— Может быть, — ответила девочка и побежала, испуганная, домой.
— Стой! — закричала еще громче старушка. — Не разбей их, не урони. Это ведь не простые часы. Их надо заводить каждый час! Иначе случится большое несчастье! Лучше отдай их сразу мне!
— Не отдам, — сказала девочка и хотела убежать, но старушка ее задержала:
— Погоди. Тот, кто завел эти часы, тот завел время своей жизни. Поняла? Допустим, если их завела твоя мать, то они будут отмерять время ее жизни, и ей придется каждый час заводить эти часы, а то они остановятся и твоя мать умрет. Но это еще полбеды. Потому что если они пошли сами собой, то они начали считать время моей жизни.
— А мне какое дело? — сказала девочка. — Это не ваши часы, а мои.
— Если я умру, то умрет день, ты что! — воскликнула старушка. — Это ведь я каждый вечер выпускаю ночь и даю отдохнуть белому свету! Если мое время остановится, то всему конец!
И старушка заплакала, не выпуская девочку.
— Я дам тебе все, что пожелаешь, — говорила она. — Счастье, богатого мужа, все! Но только узнай, кто завел часы.
— Мне нужен принц, — заметила девочка.
— Беги, беги скорей к матери и узнай, кто завел часы! Будет тебе принц! — закричала старушка и подтолкнула девочку к двери.
Девочка нехотя поплелась домой. Ее мама лежала на кровати, закрыв глаза и крепко вцепившись в одеяло.
— Мамуля! — спросила девочка. — Дорогая, миленькая, ну скажи мне, кто завел часы?
Мама ответила:
— Это я завела часы.
Девочка высунулась в окно и закричала старушке:
— Это мама сама завела часы, успокойтесь!
Старушка кивнула и исчезла. Стало темнеть. Мать сказала девочке:
— Дай мне часики, я заведу их. А то ведь я умру через несколько минут, я чувствую.
Девочка протянула ей руку, мать завела часы.
Девочка возмутилась:
— Что же теперь, ты каждый час будешь у меня просить мои часы?
— Что же делать, дочка. Эти часы должен заводить тот, кто их пустил.
