Каковы были отношения между Бледой и Аттилой? Их детство прошло под назойливое науськивание братьев друг на друга матерями; ох уже это гаремное братство! Став соправителями, Бледа и Аттила пуще прежнего возненавидели друг друга: каждому хотелось стать единоначальным вождем. Аттиле суждено было оказаться последовательнее, настойчивее и беспощаднее в этой «постгаремной» вражде.
Пока Аттила ходил в походы на Константинополь и на всевозможные племена, Бледа строил козни, грезя разделаться со своим выдающимся младшим братом. Мало того, что Аттилу овевала ратная слава, так еще именно он завладел нержавеющим мечом, который подарил молодому шаньюю пастух, случайно выкопавший клинок из своей земли. Но железо должно ржаветь – непреложная истина для кочевников.
Поэтому шаманы в один голос объявили меч Аттилы Священным Скимитаром – одной из персонификаций беспощадного божества войны Мурдука. Причиной чуда послужил, вероятно, металл хром, который случайно или намеренно добавил в железо кузнец, получив таким образом нержавеющую – легированную хромом – сталь. Любой железный меч можно воткнуть в землю, и на нем непременно появится ржавчина, а меч Аттилы ее нисколько не боялся.
Тем не менее часть старейшин держала сторону Бледы, который щедро делился с ними подарками из привозимых Аттилой награбленных сокровищ, да еще смел бахвалиться собственным боевым искусством, существовавшим лишь в воспаленном от неудовлетворенного тщеславия воображении старшего брата.
Желание избавиться от помехи в лице бездарного Бледы было столь сильным, что Аттила использовал для этого даже ничтожный повод. В 441–442 годах соправители направили свою страшную конницу на Иллирию, почти всю ее взяли и основательно разграбили. Из обоза то и дело слышался плач захваченных красоток. Они представляли разные народы, поскольку Иллирию населяло десятка полтора этнически очень разных племен. Впрочем, рыдали девушки, казалось, в унисон.
Освобождать от врага римскую провинцию отправился византийский военачальник Аспар, командовавший гарнизоном в соседней Фракии, также римской провинции. Но римляне были наголову биты, и даже сам Аспар едва унес ноги. А победители в числе добычи заполучили шута Зеркона с огромной безобразной головой, горбом и крошечными, изуродованными ножками, которого обожал Аспар. Эта страсть к остроумному карлику чудесным образом передалась Бледе; Аттилу же при виде несчастного уродца попросту тошнило.
