Фашисты решили добить штурмовик. Вот один из «фоккеров» снова зашел в атаку на Антипова.
Озеров направляет свой самолет наперерез фашисту. Только он взял его в перекрестие прицела и хотел стрелять, как его кто-то опередил. «Фоккер» качнулся с крыла на крыло, клюнул носом и тут же врезался в землю.
Второй «фоккер», резко взмыв вверх, ушел на запад.
Летчики продолжали кружиться над самолетом Антипова. Вот он перетянул линию фронта, пошел на снижение и посадил свой израненный самолет на фюзеляж в огороды около деревни. Убедившись, что Антипов в безопасности, «илы» взяли курс на аэродром.
Озеров доложил командиру полка: в пяти заходах группа сожгла несколько вражеских автомашин, средний танк, подавила два зенитных пулемета.
— А как Вандалковский? — нетерпеливо спросил Шевригин. — Удалось что-нибудь?
— Вероятно, самолет сгорел. Экипаж не обнаружили.
Помолчав, командир полка сказал:
— Будем искать…
* * *
Тем временем группа болгарских солдат пробиралась через чащу леса к месту падения штурмовика. Они не знали, что с противоположной стороны спешат в этот район и гитлеровцы. Одни стремятся спасти, другие — захватить советского летчика.
Разумеется, Вандалковский и Сальников ничего об этом не знали. Тревога их охватила лишь к вечеру, когда они услышали где-то внизу за поляной шум танковых моторов.
Павел решил перебраться с командиром подальше в глубь леса. Осторожно взвалив капитана на спину, он медленно пополз на восток. Оружие держал наготове. Время от времени он ложился на землю, затихал, ловя каждый звук. Шум моторов постепенно удалялся.
На очередном таком привале Павел вдруг услышал шорох и треск сучьев. Вместе с капитаном он укрылся в кустах. Мимо них пробежали три гитлеровца. Слева и справа послышалась немецкая речь. Павел осторожно положил командира на землю, вынул из кобуры капитана пистолет и положил рядом с собой. Теперь он был готов драться с врагом. Два пистолета и четыре обоймы.
Неожиданно впереди и сзади раздались автоматные очереди. Пули свистели над головами. Это болгарские солдаты встретились с фашистами и вступили с ними в бой. Треск автоматов наполнил горный лес.
Группа солдат быстро ползла к кусту. Они изредка стреляли. Павел взял оба пистолета в руки.
«Кто они?» — тревожно подумал старший сержант.
Павел уже отчетливо различал их смуглые лица, пилотки, тужурки, перехваченные ремнями. Он вскинул пистолет, но прежде чем стрелять, крикнул:
— Кто вы?
— Братушки, летчики! — радостно крикнул один из солдат.
