* * *
Пять самолетов один за другим произвели посадку на своем аэродроме. Это вернулась первая группа с боевого задания.
Следующую шестерку штурмовиков должен был вести Озеров. Летчики уже сидели в самолетах, готовые в любую минуту по сигналу запустить моторы.
Но тут к самолету Евгения подбежал его механик старшина Чекулаев, доложил:
— Товарищ командир, вас срочно вызывают на КП!
Озеров быстро вылез из кабины и бегом направился к командиру полка:
— Товарищ старший лейтенант, — сказал подполковник Шевригин. — Не вернулся с задания капитан Вандалковский. Он сбит. Мне только что доложил об этом старший лейтенант Балашов. Гляньте на карту. Поняли? Он упал на территории, занятой противником. Задачу вам не меняю, но вы постарайтесь найти самолет Вандалковского. Ясно?
Через несколько минут шестерка Озерова была в воздухе. Над участком дороги, по которой двигалась колонна гитлеровцев, стояли облака дыма. То тут, то там возникали вспышки рвущихся снарядов.
Сделав круг, штурмовики сбросили бомбы на колонну, а реактивными снарядами и пушечно-пулеметным огнем обстреляли обочины шоссейной и железной дорог, уничтожая фашистов.
Атаку построили так, чтобы на выходе пройти в том направлении, где упал самолет Вандалковского. На краю кукурузного поля летчики заметили только большую яму и разбросанную по сторонам землю. Людей поблизости не было видно.
И снова заход на цель.
Озеров сразу увидел в стороне от дороги у небольшого куста зенитный пулемет, из которого фашисты яростно вели огонь. Довернув самолет, пошел в пикирование. Взял пулемет в перекрестие прицела, нажал на гашетку. Светящаяся трасса хлестнула по огневой точке. Но, видимо, он прицелился не точно, трасса прошла мимо. Фашисты развернули пулемет и тут же открыли огонь по штурмовику. Завязалась огневая дуэль.
Вдруг дробно ударило в левое боковое бронестекло. Это пулеметная очередь прошлась по кабине. Стекло потрескалось, зарябило, но не вылетело.
— Не сверну! — сквозь зубы процедил Евгений, продолжая прицеливаться. И тут же нажал на гашетки пушек и пулеметов. Снаряды и пули накрыли зенитную точку.
На пятом заходе неожиданно появились два «Фокке-Вульфа-190». Штурмовики встали в оборонительный круг, защищая друг друга от атак фашистских истребителей. Начался воздушный бой.
Врагам удалось подбить самолет лейтенанта Антипова, и он пошел на вынужденную посадку. Видно было, что самолет плохо слушается рулей: он валился то на правое, то на левое крыло, зарывался носом.
