Из дивизии на КП 707-го авиаполка передали, что в районе Прокопле эсэсовская дивизия «Принц Евгений» оказывает упорное сопротивление болгарским частям. По радио из штаба болгарских войск было принято сообщение, что по горной дороге движется большая моторизованная колонна противника. Поступил приказ нанести штурмовой удар по этой колонне.
Несколько групп штурмовиков с небольшими интервалами ушли на боевое задание. Самолеты точно вышли на цель и с пикирования бомбами, реактивными снарядами, пулеметно-пушечным огнем нанесли удар по гитлеровским танкам и автомашинам.
Одну группу «ильюшиных» вел командир первой эскадрильи капитан Вандалковский. Его шестерка делала уже четвертый заход, когда зенитный снаряд пробил броню его машины и разорвался в задней части мотора. Оказались перебитыми все рычаги управления и бензопровод. Винт еще какое-то время вращался по инерции. Самолет клюнул носом и пошел к земле.
Комэск посмотрел вниз. Кругом горы. Далеко в стороне виднелась ленточка дороги, речка и вдоль нее железнодорожная ветка. Дорога занята фашистами. До наших (так летчики называли болгарские войска) далеко, не дотянуть.
Подбитый самолет не слушался рулей, а склон горы, покрытый густым лесом, стремительно приближался. Вандалковский вдруг услышал, как под крыльями зашуршали макушки деревьев. Летчик весь сжался, ожидая удара. Чтоб не разбить голову о прицел, Вандалковский откинул его в сторону.
— Держись! — успел крикнуть он стрелку старшему сержанту Сальникову.
Семитонный самолет начал рубить деревья. Треск ломаемых стволов, скрежет металла наполнили лес. Машина ударилась о землю, проползла сколько-то по склону и вывалилась на поляну. Над исковерканным самолетом поднялся столб пыли, и сразу наступила тишина.
Вандалковский был без сознания. Опустив голову, он беспомощно висел на ремнях кабины. По виску и из ушей текли тонкие струйки крови.
Первым пришел в себя воздушный стрелок Сальников. Он с трудом открыл глаза. Голова кружилась, в первый момент ему показалось, что наступила ночь, — так потемнело в глазах. Стрелок был атлетического телосложения. Бывало, на аэродроме, помогая оружейникам, поднатужившись, поднимал стокилограммовую бомбу.
Когда штурмовик врезался в лес, он успел лечь на дно кабины и упереться в ее бока. В результате сильных ушибов он почти не получил.
Павел Сальников встал во весь рост. Пошатнулся. Потом ухватился за борт кабины, с трудом соображая, что же с ними случилось.
