Мне потребовалось несколько секунд, чтобы узнать его.
Смола.
От гула низких голосов хотелось кричать. Лица проносились мимо, исполненные торжественного благоговения, глаза пустые.
Пока нас несли к алтарю, двое жрецов в голубых одеждах выступили вперед. Их конические головные уборы торчали в небо.
От запаха смолы глаза мои заслезились.
Я извернулась и углядела сбоку от алтаря нечто ужасное.
То был громадный круглый котел. Точно такой же, какой полагается иметь всякой уважающей себя ведьме, только раз в пять побольше.
Внутри него пузырилась смола. Да. Исходящая паром горячая смола.
Нас с Питером несли к котлу с кипящей смолой.
— О не-е-е-е-ет! — вырвался у меня отчаянный стон. Все мое тело содрогнулось от ужаса.
Потому что в тот самый миг все фильмы ужасов… все фильмы о мумиях, какие я когда-либо видела… всплыли у меня в памяти. И теперь я знала, зачем нас несли через это древнеегипетское капище.
Нас собираются мумифицировать… мумифицировать заживо.
24
Когда мы приблизились, я расслышала треск огня, пылающего позади алтаря. На одном из углов платформы я заметила груду тканей. Тканей, чтобы окунать их в смолу? Тканей, чтобы перевить ими наши просмоленные тела?
От ужаса перед глазами у меня все поплыло. Алтарь… жрецы, застывшие в ожидании… кровавый блеск драгоценных камней на их шеях… ряды поющих мужчин…
Котел клокотал. Дымящаяся поверхность смолы перекатывалась волнами.
Я повернулась к Питеру. Осознал ли он, что сейчас произойдет?
Я не видела его лица. Его скрывала маска мумии. Зловещая маска мумии, перенесшая нас сюда, в этот кошмар.
Позади нас стихли песнопения. Треск пламени сделался громче.
Мы вступили в тень, отбрасываемую статуей кошки. Отсюда, с близкого расстояния, кошка казалась похожей на дикое животное. Скорее на тигра, чем на кошку.
Жрецы двинулись нам навстречу, шелестя на ходу своими длинными одеяниями.
Носилки резко остановились. Мужчины ослабили ремни и стали опускать нас с Питером на песок.
Я лихорадочно пыталась собраться с мыслями. Нужно было мыслить ясно. Как нам этого избежать?
Я ничего не могла придумать.
На моих глазах двое мужчин сняли Питера с носилок. Они поставили его на ноги и, держа под руки, повели к жрецам.
Питер извивался и вырывался. Он пытался вывернуться из их хватки. Но мужчины были слишком сильны.
— Моника! Помоги мне! — в голос заревел Питер. Взгляд его был прикован к кипящему котлу. Он понимал, что сейчас с нами произойдет. — Моника! Не позволяй им! — вопил он. — Не позволяй им!
