Отпустив командиров, комбриг приказал поднимать эскадроны.
Вскоре ночную тишину прошила пулеметная очередь.
А немного погодя вся окрестность загрохотала, заохала, словно над нею разразился ураган. Это бойцы Сливы и Эберлинга хлестнули свинцом со всех тачанок по авангарду польской конницы.
Котовцы стали проворно выезжать на дорогу и строиться. Жариков быстро погрузил с ездовым остаток овса на повозку и вместе с каптенармусом Карпом Цопу погнал эскадронный обоз к ближнему лесу.
Повозка Жарикова заскрипела в потемках. Вахмистр Митрюк долго прислушивался к этой музыке, потом покрутил головой и с нескрываемой досадой процедил сквозь зубы:
— Стареет фуражир. Пора ему, байбаку, на печку. Еще вчера наказывал, чтобы размочил каруцу[15] в болоте, так разве он послушал, хаймана[16]? А теперь возьми его за рупь двадцать!..
Хромающая повозка фуражира, удаляясь по дороге к лесу, будто и впрямь приговаривала: «Рупь двадцать… Рупь двадцать…»
Конница противника, обстрелянная ураганным огнем пулеметных эскадронов, остановилась и отошла в сторону своей пехоты. Это были уланы генерала Карницкого, с которыми котовцы не раз уже скрещивали сабли.
От захваченного дозора улан котовцы узнали, что Карницкий был намерен обойти бригаду с тыла и уничтожить в ночном бою. Весть эта была встречена в эскадроне Девятова взрывом хохота.
Котовцы выдвинули в сторону противника свой пеший дивизион, а сами тронулись вдоль линии фронта на помощь пехотным полкам соседней дивизии.
3
Стояли последние дни августа, но было еще по-летнему тепло. Котовцы вели бои с переменным успехом на берегах Буга, в районе Буска, Красне.
В один из таких летних дней в бригаду вернулся Котовский. Встреча с комбригом произошла на марше.
При въезде в небольшое село в хвосте бригадной колонны неожиданно послышался бойкий окрик:
— Держись влево! Гей, не убейсь!
Это покрикивал пулеметчик Николай Дубчак. Он гнал краем дороги пулеметную тачанку, в которой сидел Котовский.
Ездовой тачанки пристроился у ног комбрига и держал обеими руками его дорожный баул и еще какие-то свертки.
— Братва, комбриг едет! — закричал помощник батарейного командира Яков Продан. — Истинный бог, Котовский.
Весть о приезде комбрига мгновенно пронеслась по рядам колонны, и вся масса всадников круто повернулась в седлах. Дубчак, словно заправский лихач, держал вожжи на вытянутых руках и с важным видом гнал тройку серых в яблоках во весь дух.
Ульрих поднял руку, и колонна остановилась.
