— Мне старец Евстафий сказал, что сия болезнь — хворь тайная, — грустно продолжал Петруха. — Потому — нечистое дело… Бес в нём бродит.
— Господи, господи, господи! — озабоченно заворочался на печке хозяин.
— Как же она, хворь эта бесовская, на него нападает? — встревожилась хозяйка. — Сразу или помалу?
— Нет, не сразу, — ответил Петруха. — Сказывал лекарь Евстафий моему мастеру богомазу, что иной раз даже узнать можно наперёд, когда хворь эта из человека выходить будет.
— Ох, скажи ты нам про это, человек хороший! — испуганно попросила старуха. — Ведь ежели он нам избу-то разнесёт, новой нам не поставить, старые мы…
— Как только начнёт он ночью с себя рыбьи кости обирать да ругаться, — сказал Петруха, — так хватайте его и вяжите. До утра связанный пролежит, а там уж и отойдёт, хворь с него сама соскочит, бес в покое оставит.
— Уж вы помогите нам, родные! — слёзно молвил старик, обращаясь к возчикам. — Мы-то со старухой с ним никак не справимся, с болезным-то…
— Поможем, — ответил Лука. — Отчего не помочь. Потом-то он сам в ножки нам поклонится, когда хворь отойдёт… Господи, какие только напасти не случаются!
— Может, напраслина это всё? — усомнился второй возчик. — Может, оболгал его отец Евстафий?
— Что ты, что ты! — замахал руками старик. — Такие-то слова про святого старца!..
— Чего зря спор заводить, — сказал Петруха, — сегодня авось ночь тихо пройдёт.
— Пусть хворый под печку ляжет, — попросил старик, — мне так будет сподручнее…
Так и сделали: бородачу оставили место возле печки, а Петруху положили рядом.
— Я сплю чутко, — сказал Петруха, — услышу — хворь идёт, разбужу…
Пришёл из конюшни бородач, не замечая настороженных взглядов, разделся, лёг и тотчас же заснул.
Лучина в светце догорела, потлела ещё немного, погасла. Петруха бросил несколько рыбных косточек на лицо спящего бородача.
Тот шевельнулся, засопел.
Петруха кольнул щеку спящего косточкой.
Бородач ойкнул, вскинулся, сел.
— Чёрт, полная борода костей… — сказал он. — Колются, спать невмочь.
На печке встревоженно завозились хозяева.
Бородач снова лёг, подложил поудобнее шапку под голову, начал похрапывать.
— Фу, бесовские штуки! — вдруг вскочил он снова. — Кто тут костей насеял?
— Помогите, люди добрые! — истошно закричал хозяин и свалился с печки прямо на бородача.
Петруха мигом растолкал Луку и второго возчика.
Те сразу же оказались вовлечёнными в свалку.
Старуха запалила лучину, и клубок из четырёх тел начал понемногу раскручиваться.
