Парад прошел довольно гладко. В конце смотра снова объявили об отборе желающих ехать на Дальний Восток. Генерал подошел к первой роте, скомандовал:
— Охотники, три шага вперед!
Вся рота, дрогнув, сделала три шага и замерла. Это было сделано по тайному распоряжению капитана для показа. Бондаренко не рассчитал своих огромных шагов и очутился впереди своих сажени на две.
— Это что за чудовище? — удивился генерал.
— Рядовой Бондаренко, ваше превосходительство, — доложил ротный. — Придурковат немного.
Генерал подошел к Бондаренко:
— Ну что, братец, хочешь в охотники?
— Так точно, вашство! — гаркнул Бондаренко так громко, что генерал отшатнулся.
— Ну и глотка! — сказал он ротному. — Запишите его. А меж остальными бросьте жребий.
И повернулся к следующей роте.
После парада все в роте говорили о Бондаренко:
— Вот дурной! Сам напросился. Повезло… Дураку дурацкое счастье и есть.
Но Бондаренко будто не слышал всех этих колких шуток: он был доволен тем, что побывал на параде, и больше ни о чем не думал. Через неделю он был уже в походе.
Солнце жгло нещадно.
В глубокой лощине, в покинутой жителями деревушке расположилась на отдых рота одного из сибирских полков.
Рота была выслана на разведку: посмотреть, нет ли где поблизости врагов. Пройдя верст двадцать и не встретив ни души, она расположилась на отдых.
Стрелки, утомленные тяжелым переходом, отдыхали, лежа на земле. Ротный, сидя на барабане, что-то записывал в блокнот.
Бондаренко лежал на спине, задрав кверху ноги.
Солдаты смеялись.
Бондаренко равнодушно слушал остроты.
В таком положении лучше отдыхали усталые от ходьбы ноги.
От скуки и глядя на него, солдаты тоже стали поднимать ноги. И скоро рота приняла странный вид.
Спрятав в карман блокнот, ротный сказал молодому подпоручику, единственному младшему офицеру:
— Дальше, я думаю, идти не стоит. Неприятеля, по-видимому, нигде нет, а люди устали…
— Все же следовало бы вот тот лесок обшарить, — сказал подпоручик, указывая на видневшуюся неподалеку заросль.
— Пожалуй, вы правы, — пробурчал ротный. — Ну что ж, возьмите несколько человек и посмотрите.
— Слушаюсь! — ответил подпоручик, приложив руку к козырьку фуражки.
Взяв пятерых солдат, он отправился к леску. Вдруг в воздухе запела пуля. За ней еще и еще. Подпоручик, взмахнув руками, упал лицом в траву.
За ним свалился солдат, потом второй, третий. Остальные двое побежали назад.
Рота вскочила. Раздалась команда:
— В ружье!..
Взволнованные и растерянные солдаты бросились к ружьям.
