Тысяча девятьсот третий год завершался тревожно.
Япония готовилась к войне.
В казарме война сделалась главной темой разговоров. Случайно попадавшие газеты читались вслух от доски до доски, но статьи, помещенные в них, неясно излагали ход происходивших событий.
— Непонятно пишут, — жаловались солдаты. — Слова как будто русские, а понять ничего невозможно.
Вскоре появились слухи о мобилизации.
Солдаты передавали друг другу по секрету:
— В полковой канцелярии писаря сказывали, что есть такой приказ, чтобы к походу готовиться.
— В Маньчжурию?
— Неизвестно. Или под японца, или под англичанку…
Однажды во время утренних занятий приехал командир полка. Он редко приезжал в казарму. Занятия моментально прекратили. Наступила тишина.
Поздоровавшись, он хмуро оглядел солдат, медленно высморкался и, спрятав платок в карман шинели объявил, что приказано от каждой роты отобрать по десять человек для похода на Восток.
Объявив это, он повернулся и уехал.
На другое утро спозаранку начались поспешные приготовления к смотру. Бондаренко готовился усердно вместе со всеми. К нему подошел взводный и объявил:
— Бондаренко! Встанешь дневальным.
Сапожная щетка выпала из рук солдата. На глазах навернулись слезы. Он истерически крикнул:
— Не желаю!
Взводный опешил. Солдаты замерли от такого смелого нарушения дисциплины. А Бондаренко упорно бубнил:
— Не желаю! Не желаю! Не желаю!..
Взводный пришел в себя.
— Ах ты, дурак! — заорал он. — Да как ты смеешь так с начальством разговаривать? Под суд захотел?
— Нехай дурак, нехай под суд, а дневальным не желаю, — настаивал Бондаренко.
Случай был из ряда вон выходящий. Доложили фельдфебелю. Он тоже попробовал урезонить взбунтовавшегося украинца, но безуспешно.
Бондаренко стоял на своем:
— Не желаю!
Фельдфебель плюнул:
— Тьфу! Быть тебе под судом. Придется ротному докладывать.
Узнав о неповиновении солдата, ротный угрожающе сдвинул брови:
— Что? Бунтует? Позвать его сюда!
— Слушаюсь! — гаркнул фельдфебель и выбежал искать виновника.
Бондаренко явился, громадный, взволнованный, с трясущейся челюстью.
— Ты что, братец, приказаний не исполняешь? — спросил ротный.
— Виноват, ваше высокоблагородие, а тильки я не желаю, — объявил Бондаренко. — Нехай под суд пиду…
К всеобщему удивлению солдат, капитан вдруг приказал фельдфебелю:
— Черт с ним! Поставить его в строй. Пусть идет на парад!
И добавил, обращаясь к Бондаренко:
— Ну ты, дурной, смотри! Если мне смотр испортишь — берегись!
Через час Бондаренко уже шагал на правой фланге, поглядывая с победным видом на своих товарищей.
