28 июня 1914 года эрцгерцог Франц Фердинанд был застрелен в Сараево. 28 июля Австро-Венгрия объявила войну Сербии. 1 августа Германия объявила войну России. 3 августа Германия объявила войну Франции. 4 августа Англия объявила войну Германии. 6 августа Австро-Венгрия объявила войну России. 12 августа Франция объявила войну Австро-Венгрии.
23 августа русская армия начала наступление на австрийские части. Сразу был взят Львов и занята вся Галиция. Разбитая австро-венгерская армия потеряла половину своего личного состава и была отброшена за Карпаты. Профессор Михаил Грушевский, бросив кафедру, пытался бежать в Вену, но был схвачен и интернирован в Нижний Новгород. Шептицкий попытался заявить о своей лояльности к русским властям, но был изобличен найденными в его кабинете документами и выслан.
Австрийское руководство после перенесенного поражения не смогло оправиться до самого конца войны и уже не предпринимало каких-либо серьезных военных действий. Еще более иллюзорными стали политические прожекты австрийской монархии вроде проекта «Украина».
И вдруг накануне всеобщего весеннего наступления впервые в русской истории Император России Николай II отрекся от престола.
В Киев прибыл Михаил Грушевский и вместе с «щирым» украинофилом Владимиром Кирилловичем Винниченко, без проведения каких-либо выборов, спешно провозгласил 7 апреля 1917 года Всеукраинский съезд. На нем, тут же, на съезде самоизбралась Украинская Центральная рада, власть которой не очень приветствовалась населением Киева.
Председатель заявил, что «украинской проблемы больше нет, есть свободный, великий украинский народ, который строит свою судьбу в новых условиях свободы».
Временное правительство Александра Керенского удовлетворило просьбу киевской кучки украинофилов, освободило Андрея Шептицкого и вернуло ему изъятый при обыске в 1914 года шпионский архив. Находящиеся на территории Малороссии русские воинские части были объявлены Радой украинскими, а несогласные с такой политикой петроградского командования офицеры изгонялись из армии, и на их место приходили «щирые» сепаратисты. В короткое время армия превратилась в балаган.
На протяжении 1917–1921 годов на территории современной Украины происходила цепь политических и военных конфликтов между различными политическими, этническими и социальными группами.
Весной 1917 года украинские партии создали в Киеве представительский орган — Центральную раду Украинской Народной Республики (УНР). Она взяла на себя функции государственного парламента. С июня 1917 года по январь 1918 года она издала четыре Универсала, первыми тремя из которых провозглашались федеративный характер и автономия Украины, а четвертым (22 января 1918 года) — провозглашена независимость Украинской Народной Республики.
