Наиболее острым узлом империалистических противоречий были Балканы. После войн 1912—1913 годов между балканскими государствами сохранялись напряженные, враждебные отношения и стремление к реваншу. Усилилось и соперничество империалистических держав на Балканах. Это обстоятельство и решили использовать руководители австро-германского блока.
В конце июня 1914 года Австрия завершила подготовку к нападению на Сербию. С целью военной провокации вблизи сербской границы были назначены маневры австро-венгерской армии, инсценировавшие войну против Сербии. На маневры в Сараево (центр Боснии) прибыл эрцгерцог Франц-Фердинанд, который 28 июня 1914 года был убит сербскими националистами.
Убийство эрцгерцога Франца-Фердинанда в Сараево дало повод для начала войны, хотя практически война началась только через месяц. Период от убийства наследника австрийского престола до начала войны, известный в истории международных отношений под названием «июльского кризиса», был заполнен напряженной дипломатической подготовкой к развязыванию войны.
Вопрос о войне и мире решался в Берлине. Германия хотела воевать, и ее правящие круги считали, что если Россия не вмешается в австро-сербский конфликт, Сербия будет уничтожена, и это будет прямым выигрышем для австро-германского блока. Если же Россия вмешается в конфликт, то развяжется большая война в условиях, выгодных для Германии. Вильгельм II на телеграмме германского посла в Вене от 30 июня 1914 года написал: «Теперь или никогда... С сербами надо покончить и именно сейчас».
5 июля 1914 года Вильгельм II в беседе с австрийским послом предложил Австро-Венгрии не мешкать с выступлением против Сербии. Но в австро-венгерских правящих кругах возникли серьезные разногласия, которые удалось преодолеть только к середине июля. Проволочка в Вене с началом войны против Сербии вызвала недовольство в германских правящих кругах.
Английскому правительству было хорошо известно, что Австро-Венгрия намерена использовать сараевское убийство как предлог для войны. Поэтому чтобы вернее спровоцировать Германию на развязывание войны, английское правительство продолжало поддерживать в германских правящих кругах иллюзии о нейтралитете Англии в надвигающейся войне. Даже после вручения австрийского ультиматума Сербии министр иностранных дел Грей продолжал распространяться на тему о том, что существует угроза конфликта четырех держав (России, Германии, Австро-Венгрии и Франции).
