– Да он сейчас заснет! – послышался голос Себастьяна. – Проснись, ты, зануда! Ну-ка, Энид, брось в него конфетой!
Конфета просвистела мимо головы Вернона, а Энид снова хихикнула:
– Вечно я промазываю!
Как будто это было очень забавно! Что за утомительная девица – все время хихикает! Кроме того, у нее торчат зубы.
Вернон приподнялся на локте. Обычно равнодушный к красотам природы, этим утром он восхищался сверкающей на солнце рекой и цветущими деревьями на берегу.
Лодка медленно скользила по течению в волшебном безмолвном мире. Возможно, он казался таким, поскольку вокруг не было ни единой живой души. Вернон подумал, что мир портит избыточное количество людей. Они вечно болтают, хихикают и пристают с вопросами, когда тебе хочется, чтобы тебя оставили в покое.
Это желание преследовало Вернона с детства. Он улыбнулся про себя, вспомнив придуманные им нелепые игры – мистера Грина и его друзей. Как же их звали?
Необычный детский мир – мир драконов и принцесс, причудливо смешивающихся с реальностью. Кто-то рассказывал ему историю о принце в рваной зеленой шляпе и принцессе в башне со сверкающими золотыми волосами, которые, когда она причесывалась, были видны в четырех королевствах…
Приподняв голову, Вернон посмотрел на берег. Под деревьями был привязан плоскодонный ялик. В нем сидели четверо, но Вернон заметил только девушку в розовом вечернем платье с волосами, похожими на золотые нити, которая стояла под деревом, усыпанным розовыми цветами.
Он не мог отвести от нее взгляд.
– Вернон! – Джо подтолкнула его ногой. – Ты не спишь, потому что у тебя открыты глаза. К тебе уже четыре раза обращались.
– Прошу прощения. Я засмотрелся вон на ту компанию. Правда, хорошенькая девушка?
Он пытался говорить небрежным тоном, но внутренний голос возбужденно твердил: «Хорошенькая? Да она настоящая красавица! Самая прекрасная девушка в мире! Я должен с ней познакомиться! Я хочу жениться на ней!»
Джо приподнялась на локтях и воскликнула:
– Ну конечно! Это же Нелл Верекер!
4
Невероятно! Этого не может быть! Нелл Верекер? Тощая бледная Нелл с ее розовым носом и нелепыми накрахмаленными платьями! Неужели время способно на такие шутки? Если так, то больше ни в чем нельзя быть уверенным. Та, давняя, и теперешняя Нелл – два абсолютно разных человека!
– Если это Нелл, то я должна с ней поздороваться, – заявила Джо. – Давайте подплывем к ним.
Последовали приветствия и возгласы удивления.
– Господи, Джо Уэйт! И Вернон! Сколько же лет мы не виделись?
