Огромна роль Евфрата и Тигра в хозяйственной жизни этих народов. По своим руслам они несут живительные воды пустынным землям. Не будь этих животворных источников, во всей восточной части Сирии и на территории Иракской республики царила бы бесплодная, выжженная солнцем и суховеями пустыня. Для них Евфрат и Тигр имеют такое же значение, как Нил для Египта.
Первые поселения здесь возникли в эпоху неолита — каменного века. С тех пор эти реки верно служат человеку.
Несколько тысячелетий назад, когда вся Европа была покрыта труднопроходимыми лесами, где не было ни крупных городов, ни оседлого населения, в плодородных долинах Евфрата и Тигра уже расцветала высокая культура. Здесь, в богатейших столицах мира — Вавилоне и Ниневии — кипела жизнь, воздвигались великолепные дворцы, храмы, гробницы, украшенные изумительными росписями, узорами, барельефами.
В долинах Евфрата и Тигра, как и в долине Нила, ранее, чем в других частях земного шара, произошло разделение людей на классы и возникли рабовладельческие государства. Древние города, руины которых разбросаны в разных частях бассейна, видели за время своего существования небывалый расцвет, падение, тяжелый труд рабов и безмерную роскошь властелинов. Здесь пробивались к жизни ростки самобытной культуры народов Месопотамии.
На хорошо обжитых равнинах Месопотамии выпадает мало осадков, и влаги посевам не хватает. Летом здесь царит беспощадное палящее солнце. Его лучи выжигают на земле все живое. Поэтому жизнь и земледелие немыслимы без искусственного орошения. Где нет воды, там все захватывает пустыня, она совсем рядом, — за Евфратом.
«Земля ассириян орошается дождем мало, — писал Геродот, — созревает хлеб при помощи орошения из реки; река эта не разливается по полям, как в Египте… Вавилония вся, так же как Египет, изрезана каналами».
То, что отметил Геродот две тысячи лет назад, было до него и осталось почти без изменения вплоть до сегодняшнего дня.
Еще на заре развития земледельческой культуры жители Месопотамии были вынуждены орошать свои поля водами рек. Следы гигантской работы, проделанной древними обитателями бассейна по устройству оросительных каналов, поражают даже сейчас.
Шло время, увеличивалось население, осваивались новые земли, создавались новые каналы и оросительные системы. Всю оросительную сеть нужно было содержать в образцовом порядке. От этого зависела жизнь людей. В истории восточных стран было немало примеров, когда упадок ирригации приводил к запустению даже наиболее развитых и цветущих областей.
